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Uma análise química de medicamentos do início do século XX, como os comprimidos Golden Nugget da Hollister, revelou vitaminas e cálcio, mas também compostos tóxicos como mercúrio e chumbo. Imagem via Mark Benvenuto
Se você sofresse de uma doença no ano de 1900, suas opções de tratamento seriam variadas: você poderia levar tudo, desde pílulas de fígado do Dr. Tutt até pílulas douradas de Hollister, pílulas de Nervação Mágica do Dr. Sawen ou Composto Catártico Coberto de Doces do Dr. Comfort.
É claro que, apesar de seus títulos, os criadores dessas pílulas nem sempre eram médicos, e os remédios certamente não passaram pelos testes randomizados controlados que temos hoje para garantir a segurança - eles poderiam conter ingredientes que eram ineficazes, ou pior, tóxicos. . Em muitos casos, seus proprietários talvez não soubessem o que estavam colocando nesses medicamentos chamados "óleo de cobra" (um termo que provavelmente se originou da venda de óleo de cobra para supostamente tratar a dor nas articulações).
Mas agora, pelo menos, nós fazemos. Mark Benvenuto, químico da Universidade de Detroit Mercy, liderou recentemente um grupo de pesquisa que analisou quimicamente dezenas de remédios patenteados, datados do final de 1800 e início de 1900, das coleções do Henry Ford Museum. Suas descobertas, que eles apresentaram ontem na reunião anual da American Chemical Society em Atlanta, foram que muitos dos comprimidos, pós e unguentos testados tinham ingredientes benéficos como cálcio e zinco - mas que outros tinham toxinas como chumbo, mercúrio e arsênico. .
A coleção do Henry Ford Museum de medicamentos patenteados. Imagem por Mark Benvenuto
“No passado, esse era um tipo de campo de tentativa e erro”, disse Benvenuto em uma entrevista. "As coisas que consideramos perigosas agora, embora fossem perigosas, eram tão inovadoras quanto na época".
Os pesquisadores descobriram o que estava nas medicinas históricas através de um par de métodos. Para as pílulas sólidas e pós, eles usaram fluorescência de raios X, em que uma substância é bombardeada com raios X e as partículas emitidas como resultado indicam a composição do material. Para os unguentos líquidos, eles usaram testes de ressonância magnética nuclear, que dependem das emissões eletromagnéticas dos núcleos de um material quando colocados em um campo magnético.
Os resultados, Benvenuto diz, fornecerão um contexto extra para os visitantes do Museu Ford, ajudando-os a entender melhor essa era de charlatanismo médico. "Você pode olhar para as Pílulas da Família Vegetal do Dr. JJ Gallop e descobrir o que deve estar nelas na caixa, e o que elas custam de algum jornal antigo que está arquivado, mas você não pode dizer o que está realmente dentro delas sem testar" ele disse.
Embora alguns remédios tenham intencionalmente enganado os clientes sobre seus conteúdos e feito alegações extravagantes, a presença de mercúrio em, digamos, as pílulas francesas do Dr. FG Johnson não indica necessariamente que o Sr. Johnson era um charlatão, disse Benvenuto. O mercúrio foi usado por muito tempo como o tratamento primário para a sífilis, pois mata as bactérias espiroquetas que causam a doença, embora também possa prejudicar o paciente. (Lewis e Clark, entre outros, usaram o mercúrio para tratar a infecção sexualmente transmissível, e os arqueólogos identificaram alguns pontos de acampamento da Expedição do Corpo de Descoberta ao encontrar traços de mercúrio no solo.)
Em uma época antes de ensaios rigorosamente controlados, colocar um medicamento comumente considerado uma cura segura em um medicamento e simplesmente vendê-lo para as pessoas era considerado uma prática normal, e pode de fato ter levado ao progresso da medicina. "Hoje em dia, começamos vendo se uma droga pode matar certos tipos de células, depois tentamos em camundongos, depois em cães e depois em humanos", disse Benvenuto. “Obviamente, temos um sistema melhor agora, mas acho que esse tipo de medicamento foi o primeiro passo no caminho para onde estamos agora. Em comparação com as curas populares, foi um primeiro passo para ser lógico ”.
