O caminho para os gorilas das montanhas não é para os fracos de coração. Por quase duas horas aqui no Congo, eu subi quase verticalmente por uma trilha rochosa através da selva densa, sempre cautelosa em encontrar as milícias rebeldes antigovernamentais que se espalham por essas montanhas. Liderando o caminho estão dois rastreadores e três guardas florestais armados que, encarregados de garantir a segurança das quatro famílias de gorilas que vivem nessas encostas, fazem essa jornada rotineiramente.
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A cerca de 10 mil metros acima do nível do mar, nas encostas do monte Mikeno, um vulcão adormecido nas montanhas de Virunga, os rastreadores captam sinais de um clã de gorila liderado por um silverback - assim chamado para a distinta sela de prata que aparece em um maduro costas do macho - chamado Humba. Os homens percorrem um caminho através de paredes de trepadeiras, bambu e espinhosas trepadeiras, seguindo uma trilha deixada pelos gorilas. De repente, o rastreador principal levanta a mão para nos deter. Ele solta algumas tosses roucas - fala gorila para contar aos grandes macacos que viemos em paz.
Momentos depois, cerca de dez metros à frente, Humba puxa as trepadeiras para nos olhar com graça imperiosa. Seu corpo musculoso ondula com poder, e sua cabeça enorme tem a seriedade de um presidente do Monte Rushmore. Ele descobre seus dentes caninos temíveis. "Não tenha medo", um guarda sussurra, "ele está acostumado com as pessoas".
São os gorilas que têm motivos para temer. Apenas cerca de 750 gorilas de montanha são deixados no mundo: 350 na Uganda, 270 em Ruanda e apenas 150 aqui no Congo (ex-Zaire). Eles foram devastados pela caça ilegal, perda de habitat, doenças e a violência da guerra. Muitos vivem em regiões sem lei, compartilhando territórios com rebeldes armados de Uganda ou com os remanescentes de milícias hutus responsáveis pelo genocídio de etnia tutsis de Ruanda em 1994. Hoje a maior ameaça vem da área congolesa do seu alcance. Grupos rebeldes que se opõem ao presidente do Congo, Joseph Kabila, controlam o território no turbulento leste. O grupo mais poderoso é liderado por um tutsi étnico chamado Laurent Nkunda, que comanda milhares de rebeldes bem armados nos Virungas. Não muito longe daqui, em janeiro, tropas do grupo de Nkunda mataram e presumivelmente comeram dois silverbacks. Uma fêmea foi baleada em maio, outro macho e quatro fêmeas foram mortos em julho; seus assassinos não foram identificados quando fomos para a imprensa.
É a situação desesperadora dos gorilas das montanhas que me trouxe do outro lado do mundo para ver o que está sendo feito para protegê-los. Durante uma hora (rigorosamente aplicada para minimizar a exposição dos animais a doenças humanas), observamos o silverback e três fêmeas adultas e cinco jovens enquanto comem, brincam e dormem em seu perigoso paraíso. A cada 10 ou 15 minutos, Humba anda mais para o alto em busca de comida, seguido por sua família. Eu tropeço atrás deles.
Quando nossa hora acabou e começamos a descer a montanha, ouço vozes e vislumbro uniformes de camuflagem por entre as folhas espessas. Em um ponto, ficamos cara a cara com cerca de 40 soldados brandindo fuzis de assalto, granadas de propulsão por foguete e metralhadoras. Bandoleiros de balas são amarrados em seus peitos. "Eles são tropas do Exército de Ruanda", diz Emmanuel de Merode, diretor-executivo da WildlifeDirect, uma organização sem fins lucrativos com sede em Nairóbi que ajuda a financiar os guardas florestais e rastreadores. "Eles entraram ilegalmente no Congo, então não tire fotos, ou eles provavelmente vão atirar em você."
Minha viagem aos gorilas de montanha isolados do leste do Congo começou em Nairóbi, Quênia, onde conheci Richard Leakey, 62, presidente da WildlifeDirect. Nos anos 50 e 60, o pai paleoantropólogo de Leakey, Louis, mais conhecido por suas pesquisas sobre origens humanas na África, escolheu Dian Fossey, Jane Goodall e Biruté Galdikas para estudar nossos parentes animais mais próximos: gorilas das montanhas, chimpanzés e orangotangos, respectivamente. A esposa de Richard, Meave e sua filha Louise, recentemente ajudaram a descobrir (com Fred Spoor, veja "Entrevista") dois fósseis que mudam nossa compreensão da árvore genealógica dos hominídeos.
Richard Leakey é creditado por salvar os elefantes do Quênia. Em 1989, como chefe do Serviço de Vida Selvagem do Quênia, ele chamou a atenção do mundo quando ateou fogo a 2.000 presas de elefante escalfadas e ordenou que seus guardas atirassem em caçadores furtivos à vista. Hoje, o Quênia tem cerca de 25.000 elefantes, contra 16.000 em 1989. Leakey perdeu as duas pernas em um acidente de avião e recebeu dois transplantes de rim. Destemido, ele canalizou sua energia para a construção da WildlifeDirect, que ele criou em setembro passado. A organização paga pelos salários e suprimentos dos guardas do parque. Até recentemente, os rangers não eram remunerados por anos a fio. "Desde o início do conflito armado no leste do Congo [uma guerra civil começou em 1994], mais de 150 guardas foram mortos em serviço ativo", diz Leakey. "Apesar do apoio mínimo, os guardas do Congo arriscam suas vidas diariamente".
Desde que chegar aos gorilas das montanhas congolesas é difícil e perigoso, Leakey designou de Merode e Samantha Newport, outra funcionária, para me encontrar no Congo e me ajudar a alcançar os gorilas lá.
Minha primeira parada é um vôo curto, para a capital ruandesa, Kigali, onde pernoito no Hotel des Mille Collines, também conhecido como o Hotel Ruanda. (O prédio alto e moderno não se parece em nada com o hotel de safári de dois andares no filme de mesmo nome, a maioria filmado na África do Sul.) Durmo sem descanso, pensando nas famílias tutsis que podem ter ocupado o quarto enquanto A milícia hutu saiu do poder há mais de uma década. Decido não dar um mergulho na piscina, que durante algum tempo foi a única fonte de água potável dos refugiados tutsis.
No dia seguinte, a caminho de juntar-me a alguns turistas para visitar os gorilas das montanhas de Ruanda, passo pela prisão de Kigali, onde um guarda armado vigia cerca de 30 homens vestidos com pijamas de prisão. "Eles são provavelmente os Interahamwe [Aqueles que Agem Juntos]", diz meu motorista, referindo-se à milícia hutu que assassinou a maioria dos 800.000 a 1 milhão de tutsis e hutus moderados - homens, mulheres e crianças - durante três meses em 1994, a maioria deles pelo facão.
Após duas horas de viagem, chegamos à cidade de Ruhengeri, à sombra das Montanhas Virunga, uma cadeia de oito vulcões que se eleva a 14.000 pés acima do nível do mar em um arco de 50 milhas. Em 1861, o explorador britânico John Speke foi avisado que as encostas dos Virungas eram habitadas por monstros parecidos com homens. Mas somente em 1902 um oficial alemão, o capitão Oscar von Beringe, tornou-se o primeiro europeu a relatar a visão de gorilas da montanha, nas encostas do Monte Sabyinyo, acima de Ruhengeri. Ele atirou em dois deles, e a subespécie foi chamada Gorilla beringei beringei . Nas duas décadas seguintes, as expedições ocidentais mataram ou capturaram mais 43. Cinco cenas do naturalista americano Carl Akeley em 1921 podem ser vistas em um diorama no Museu Americano de História Natural de Nova York.
"Como ele estava na base da árvore", Akeley escreveu sobre um de seus troféus, "foi preciso todo o ardor científico de alguém para não se sentir um assassino. Ele era uma criatura magnífica com o rosto de um gigante amável que faria nenhum dano, exceto, talvez, em autodefesa ou em defesa de seus amigos ". Para proteger os animais, Akeley persuadiu a Bélgica, a potência colonial no que então se chamava Ruanda-Urundi, a criar o Parque Nacional Albert em 1925, o primeiro da África. Foi renomeado Virunga National Park em 1969.
Quarenta anos atrás, Dian Fossey fugiu de uma sangrenta guerra civil no lado congolês dos Virungas, onde estivera estudando gorilas das montanhas, para montar uma tenda no lado ruandês. Ela passou a maior parte dos próximos 18 anos lá com seus amados gorilas, até que em 1985 ela foi assassinada por um assaltante, ainda desconhecido. O livro de memórias mais vendido de Fossey, Gorillas in the Mist, e o filme baseado nele, demoliram a crença de que os gorilas eram bestas que matam homens. Isso também provocou um boom multimilionário no turismo de gorilas da montanha. Hoje os visitantes estão em grande parte confinados às conservas ruandesas e ugandenses devido ao perigo das milícias congolesas.
Pouco depois do amanhecer, na sede do Parque Nacional dos Vulcões, nos arredores de Ruhengeri, cerca de 40 turistas, a maioria deles americanos, se reúnem para uma viagem às sete famílias de gorilas de montanha do lado ruandês. Cada visitante paga US $ 500 para uma visita de uma hora. Apesar do custo, o diretor do parque, Justin Nyampeta Rurangirwa, diz-me que há uma lista de espera de um ano. A receita é vital para a débil economia de Ruanda. "Nós ganhamos cerca de US $ 8 milhões por ano a partir das taxas de entrada, e mais milhões de custos de hotel, viagens e alimentação de nossos visitantes", diz ele.
Quando estive pela última vez em Ruhengeri, há uma década, informando sobre o destino dos gorilas das montanhas após o genocídio de Ruanda, o Interahamwe estava usando o habitat dos gorilas para se deslocar entre Ruanda e o que ainda era chamado Zaire em ataques. A milícia hutu também semeou as passagens nas montanhas com minas terrestres para impedir a perseguição de seus inimigos. Nyampeta Rurangirwa suspira com a lembrança. "Apesar dos combates", diz ele, "apenas um gorila da montanha foi morto do nosso lado da fronteira. Um silverback chamado Mrithi foi morto a tiros porque um soldado tropeçou nele durante uma patrulha noturna e achou que ele era um rebelde".
Dez anos atrás, a milícia ainda estava aterrorizando Ruhengeri e aldeias ao redor dela. Alguns meses depois que eu saí, eles assassinaram três trabalhadores humanitários espanhóis e feriram gravemente um americano. Semanas depois, eles mataram um padre canadense. Mas Nyampeta Rurangirwa diz que atualmente a cidade e os gorilas do lado ruandês da fronteira estão seguros. Até mesmo a caça furtiva - um problema sério há uma década - foi reduzida a um nível insignificante, pelo menos no parque nacional. Cordas e cabos, usados para capturar pequenos antílopes, mas também muito perigosos para os gorilas, também são um problema menor. "Nossos patrulheiros patrulham vigorosamente no parque, e essa é uma das principais razões pelas quais eles raramente encontram armadilhas hoje em dia", diz Nyampeta Rurangirwa.
Os gorilas da montanha também se beneficiam da supervisão do Projeto Veterinário do Gorila da Montanha (MGVP), um programa de conservação proposto por Fossey pouco antes de sua morte e agora afiliado ao Zoológico de Maryland. Quando cheguei aqui pela primeira vez, o projeto empregou apenas dois veterinários trabalhando em um bangalô. Agora, tem uma base moderna equipada com um laboratório e mais de 20 funcionários em três países, incluindo seis veterinários.
A veterinária é Lucy Spelman, ex-diretora do Zoológico Nacional, em Washington, DC Ela sobe as encostas a cada dois dias para checar os gorilas, em busca de sintomas como tosse, tosse, queda de cabelo e diarréia. Como os gorilas das montanhas são tão parecidos com os humanos, ela me diz que eles podem pegar doenças como poliomielite, sarampo, infecções na garganta, tuberculose e herpes de nós, assim como salmonelas e raiva de animais. Se necessário, os funcionários do MGVP anestesiam gorilas com dardos e depois os injetam com antibióticos para tratar infecções.
Spelman diz que os gorilas das montanhas da região de Virunga aumentaram 17% desde 1989, graças em parte às patrulhas de patrulheiros e ao MGVP. "O nosso é o primeiro serviço veterinário a cuidar de uma espécie ameaçada em seu ambiente natural", diz ela. Ela está criando um órfão de 4 anos, Maisha, que foi capturado de caçadores ilegais. Apenas alguns outros gorilas da montanha estão em cativeiro (a maioria dos gorilas em zoológicos são gorilas da planície ocidental). Spelman espera devolver Maisha à natureza - uma novidade mundial se conseguir.
Paul Raffaele explora o turismo de gorilas, criando gorilas em cativeiro e o futuro dos gorilas das montanhas do CongoA travessia da fronteira de Ruanda para o Congo é uma hora de viagem para o oeste, e chegar até ela é como descer de um paraíso terrestre para os portões externos do inferno. O Monte Nyiragongo entrou em erupção em janeiro de 2002, lançando lava derretida na cidade de Goma, no Congo. Meio milhão de pessoas fugiram quando a erupção destruiu 80% do distrito comercial de Goma, sufocando-o com um manto de lava de até 5 metros de profundidade.
"Goma não deve ser reconstruído onde está agora", declarou o vulcanólogo da Universidade de Nápoles, Dario Tedesco, depois de inspecionar a devastação alguns dias depois do desastre. "A próxima erupção pode estar muito mais perto da cidade, ou mesmo dentro dela." Apesar de seu aviso, a maioria dos moradores de Goma retornou - eles não tinham para onde ir - apenas para ser forçada a fugir novamente em dezembro passado, quando o comandante Nkunda ameaçou ocupar a cidade. Um contra-ataque das forças de paz da ONU baseadas em Goma enviou os rebeldes de volta às selvas.
Os 4.000 soldados da ONU, a maioria deles da Índia, são liderados pelo brigadeiro. Gen. Pramod Behl. Em seu quartel-general barricado, ele me diz que a região continua instável e perigosa e que as tropas de Nkunda ainda "estupram e saqueiam". Ele também me alerta para a presença de rebeldes Mai Mai, ferozes dissidentes ugandenses ao longo da fronteira entre o Ruanda e o Congo, e cerca de 5.000 habitantes de Interahamwe, que não estão dispostos a retornar a Ruanda por medo de prisão ou coisa pior. Claramente, ele acrescenta, os gorilas "precisam de toda a ajuda que conseguirem".
De volta à cidade, meus olhos ardem e meu nariz se entope com a poeira vulcânica lançada por um vento forte e SUVs de trabalhadores humanitários. Policiais congoleses de rosto sombrio patrulham as ruas em fila única; três homens supostamente mataram um padre e um carpinteiro na noite anterior, e a polícia teve que resgatar os homens de uma multidão. "As autoridades exibem essa demonstração de força por medo de que o ressentimento fumegante se transforme em violência", diz Robert Muir, que vive em Goma há quatro anos como conservacionista da Sociedade Zoológica de Frankfurt.
Na periferia de Goma, as favelas dão lugar a campos verdes em ambos os lados de uma estrada esburacada que é patrulhada por centenas de soldados congoleses com fuzis de assalto. Passamos pelos vastos campos lamacentos onde um milhão de refugiados hutus viveram em tendas por anos depois de fugir do exército tutsi. Quase todos eles voltaram para suas aldeias, e apenas algumas tendas dispersas permanecem.
Em um desvio, a nossa van de tração nas quatro rodas sobe uma trilha com pedras de lava, e nós pulamos como pinballs. As colinas estão salpicadas de aldeias de cabanas de lama, cujos campos vulcânicos florescem com colheitas, principalmente batatas e milho. Pairando sobre essa paisagem enganosamente pacífica está Mikeno, o vulcão de 14.557 pés em cujas encostas nubladas vivem Humba e sua família - assim como outros gorilas das montanhas do Congo.
Duas horas depois, chegamos ao nosso destino, o posto de patrulha de Bukima, uma cabana em ruínas que é o lar dos guarda-parques que acompanham os rastreadores de gorilas a cada dia. Jean Marie Serundori, guarda-chefe do posto, passou 17 anos com os gorilas. "Muitos de nossos guardas florestais foram mortos por rebeldes e caçadores ilegais no parque", ele me conta como Newport traduz. "Dois meses atrás, centenas de soldados de Nkunda ocuparam este local e saquearam, permanecendo até apenas duas semanas atrás. Nós fugimos na época e acabamos de retornar. [Os rebeldes] ainda estão a poucos quilômetros daqui." Eu pergunto por que ele arrisca sua vida voltando. "Os gorilas são nossos irmãos", ele responde. "Eu os conheço bem como minha própria família. Se não verificarmos que eles estão seguros todos os dias, soldados e caçadores furtivos podem prejudicá-los." Os guardas florestais às vezes nomeiam gorilas recém-nascidos depois de líderes comunitários que morreram recentemente.
Serundori nos conduz através de terraços onde os moradores estão revirando o solo rico com enxadas. Serundori diz que um grande silverback chamado Senkekwe - mas mais conhecido como Rugendo - está próximo com sua família, 12 membros no total. "Os gorilas gostam de invadir os campos, especialmente para comer o milho."
Quando entramos no parque, o denso dossel lança a selva em uma escuridão verdejante. Eu me esforço para respirar enquanto subimos um declive íngreme e rochoso. Minutos depois, Serundori profere o chamado áspero que ele diz que os gorilas interpretam como "paz". Ele aponta para os bosques à frente. " Le grande chef, o grande chefe, está lá."
Em instantes, ouvimos o som de um silverback batendo em seu peito, um som emocionante que ecoa pela selva. Eu tenso como o Rugendo de seis pés de altura, pesando provavelmente 450 libras, agita-se através do mato, então relaxe enquanto ele passa por nós para a selva. Ele é seguido por um homem jovem e impassível chamado Noel, assim chamado, Serundori sussurra, "porque ele nasceu na véspera de Natal três anos atrás". Os guardas florestais podem distinguir um gorila de outro pela forma de seus narizes.
Outro jovem macho atravessa os galhos, faz um teste perfeito de ginasta e corre atrás de seu pai gigantesco. Uma mulher madura e barriguda passa correndo, mal olhando para nós. Serundori me leva mais perto de Rugendo, que se senta ao lado de um grupo de pequenas árvores mastigando punhados de folhas.
Os gorilas da montanha estão envoltos no pêlo negro desgrenhado que os mantém aquecidos em seu habitat de alta altitude, entre 7.300 e 14.000 pés acima do nível do mar. Os gorilas das montanhas, uma subespécie do gorila do leste, são herbívoros, além da festa ocasional das formigas. Um silverback tem que comer até 75 libras de vegetação por dia para manter seu grande volume. As fêmeas, que pesam cerca de metade, deixam seus grupos natais entre as idades de 6 e 9 anos para procurar um parceiro e gerar seus primeiros filhotes por volta dos 10 anos. Os machos jovens são chamados de blackbacks. Uma vez que eles começam a mostrar prata, por volta dos 12 anos, a maioria sai ou é forçada a sair do grupo, mas alguns ficam e esperam por uma chance no local do macho dominante.
Um macho dominante levará o grupo, geralmente em torno de dez gorilas fortes, por cerca de dez anos antes de ser derrubado. Silverbacks são pais dedicados. Se uma mãe morre ou abandona seu bebê, o silverback assumirá a criação, diz Serundori, acrescentando: "Já vi isso muitas vezes". Um silverback mantém sua família sob seu olhar atento em todos os momentos. Ele os acorda por volta das cinco da manhã batendo em seu peito e atacando-os. Então ele os leva ao primeiro local de alimentação do dia. "A família se alimenta por cerca de três quilômetros por dia, comendo plantas, folhas, aipo silvestre, frutas e até espinhos", diz Serundori. "Eles brincam muito e fazem cochilos no meio da manhã e no meio da tarde. Por volta das seis da tarde, o silverback escolhe um lugar para eles dormirem a noite."
Como que por sugestão, Rugendo rola para o lado para um cochilo no meio da tarde, satisfeito por seu lanche volumoso. Ele se tornou o mestre deste grupo em 2001, quando seu pai foi morto pelo fogo cruzado entre os militares congoleses e os Interahamwe. A fácil aceitação de Rugendo de nossa presença permite que os guardas vigiem sua família. Mas também permite que caçadores e soldados se aproximem perigosamente.
Eu me aproximo mais, impressionado por seus braços musculosos, muitas vezes mais grossos do que os dedos de um levantador de peso e tamanho salame. Sua enorme cabeça de crista peluda possui enormes músculos da mandíbula. Enquanto o grande chefe cochila, Noel e dois outros filhos brigam em combate simulado, um passatempo favorito de gorila, caindo, rosnando, batendo e puxando. O pêlo de Kongomani e Mukunda, machos de 10 e 12 anos, ainda é preto. Noel é especialmente agressivo, mostrando os dentes enquanto ele repetidamente bate os punhos no chão e cobra de seus irmãos. Ele pula neles, puxa sua pele, morde seus braços e pernas e bate na cabeça deles. Eles logo se cansam das palhaçadas de Noel. Agora, cada vez que ele ataca, um dos irmãos agarra-o com um braço e o joga de volta nos arbustos. Depois de alguns desses lançamentos, Noel vira-se para espiar o estranho de pele clara. De perto seus olhos castanhos escuros brilham.
Ao longo da caminhada para conhecer a família de Humba, alguns dias depois, Serundori aponta várias manchas circulares de grama achatada e dobrada, espalhadas em torno de um jato de bambu alto. "Os gorilas dormiram aqui ontem à noite", diz ele. Um ano antes, eu estava com alguns bonobos semelhantes a chimpanzés no Congo, cerca de 800 quilômetros a oeste. Os bonobos ágeis vivem no alto das árvores e constroem ninhos elaborados tecendo ramos juntos. Gorilas adultos constroem ninhos no chão que Dian Fossey descreveu como "banheiras ovais e frondosas".
Depois que Humba nos espiou pela mata e voltou a alimentar-nos, nos acomodamos para observar seu clã. As fêmeas e os jovens saem da vegetação rasteira, olham para nós por alguns instantes, depois começam a encher as folhas de videira na boca. Uma fêmea infantil pula na parte de trás de seu irmão muito maior e bate nele repetidamente na cabeça, rosnando de prazer, até que ele se afasta. De vez em quando Humba para de se alimentar e se senta com uma das mãos em concha sob o queixo, a outra descansando em um cotovelo. Com sua barriga protuberante, ele parece um lutador de sumô imitando a pose da escultura de Rodin, The Thinker .
Cada vez que o clã se move, um blackback de 12 anos chamado Nyakamwe desce entre nós e seus familiares, mantendo-nos sob vigilância até que todos tenham desaparecido na encosta. Ele então anda atrás deles. "Ele é o sentinela", diz Serundori. "Ele está lá para vê-los em segurança, e para levantar o alarme, se ele acha que representamos um perigo." De novo e de novo, Nyakamwe assume seu posto, bloqueando nosso caminho até que ele perceba que os outros estão fora de vista.
Eu ouço com atenção os 20 ou mais sons que compõem o "vocabulário" dos gorilas - grilos, resmungos e grunhidos. O Merode da WildlifeDirect, que estuda gorilas há oito anos, interpreta para mim. Um único grunhido ou um sonoro arroto significa que tudo está certo com o mundo. Mas cuidado, de Merode diz, se um gorila emite o que os pesquisadores chamam de grunhido de porco - parte grunhido e parte grunhido pronunciado com os dentes arreganhados. Isso significa que ele está irritado.
No final da hora, eu relutantemente desço a ladeira. Quando nos deparamos com a patrulha do Exército ruandês que cruzou o território congolês, dei atenção ao aviso de Merode de não tirar nenhuma foto. Mas me aproximo do soldado mais importante e ofereço um aperto de mão. Ele parece inseguro sobre o que fazer e dedos no alvo de sua metralhadora. Depois de alguns momentos tensos, meu sorriso largo e "G'Day mate, howya vai?" evoca um sorriso cauteloso. Quando o soldado hesita em apertar minha mão, Merode diz: "É melhor partirmos antes que algo ruim aconteça."
O futuro dos gorilas das montanhas do Congo depende em grande parte das milícias. Na sede das tropas de paz da ONU em Goma, o Brigadeiro-General Behl me diz por que uma resolução rápida do conflito é improvável. "É uma tarefa muito difícil para o governo [do Congo]", diz ele, franzindo a testa. "É um longo caminho antes que eles possam trazer todos esses grupos de volta ao mainstream".
Paulin Ngobobo, o diretor sênior do setor sul do Parque Nacional de Virunga, diz que, embora o presidente Kabila tenha prometido proteger os gorilas da montanha, "depois de duas guerras civis, nosso país é muito pobre e precisamos de apoio externo para salvá-los". WildlifeDirect, a Sociedade Zoológica de Frankfurt e outras organizações conservacionistas estão ajudando financeiramente o parque, diz ele, mas muito mais precisa ser feito para combater a ameaça militar.
Deixando Ruhengeri, dou uma última olhada nas montanhas Virunga, brilhando como vidro azul no ar nebuloso. Do outro lado dessas encostas íngremes, Humba, Rugendo e suas famílias brincam, acasalam, cuidam de seus filhotes ou dormem em um lanche forte. Por quanto tempo sua serenidade continua depende da coragem das pessoas que as protegem, da boa vontade do mundo em ajudar e da disposição das milícias rebeldes e das tropas do exército de deixá-las em paz.
A notícia chocante veio no final de julho. Quatro gorilas da montanha no Congo foram mortos por desconhecidos, por razões desconhecidas. Enquanto os detalhes vazavam, fiquei sabendo que os mortos estavam entre os gorilas das montanhas que eu havia visitado: Rugendo e três fêmeas de seu grupo, Neeza, Mburanumwe e Safari. Em agosto, os restos da última fêmea adulta do grupo foram encontrados; sua criança é presumida morta. Foi o pior massacre de gorilas da montanha em mais de 25 anos. Os Rangers rastrearam seis sobreviventes, incluindo Noel, Mukunda e Kongomani, que cuidava da criança de Safari. Os veterinários do MGVP estão cuidando do jovem em Goma.
Rugendo tinha o que eu percebi ser uma natureza gentil, permitindo-me aproximar-se dele enquanto ele comia folhas e como seus filhos brincavam nas proximidades. Ele estava tão confiante nos humanos que até adormeceu na minha frente. Os aldeões e rangers que conheciam Rugendo obviamente o respeitavam. Cerca de 70 aldeões carregaram os corpos maciços dos gorilas da montanha para enterrá-los perto do posto de patrulha de Bukima.
Paul Raffaele escreveu sobre bonobos, cães selvagens, hipopótamos, piratas, canibais e polo extremo para o Smithsonian.
