ATUALIZAÇÃO 22/08/2015: Um novo filhote de panda gigante nasceu hoje às 17h34 no Zoológico Nacional do Smithsonian em Washington, DC O nascimento do filhote foi gravado em vídeo na câmera do panda (acima). O pequeno filhote, que não será identificado por mais 100 dias após o nascimento, viverá no peito da mãe perto das glândulas mamárias ou se manterá quente debaixo do braço pelas próximas semanas. O par está sendo mantido em reclusão, mas os espectadores interessados podem entrar em sintonia com a câmera de panda do zoológico para assistir às interações da mãe e do filhote.
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ATUALIZAÇÃO 23/08/2015: Às 22:07 da noite passada, cerca de quatro horas e meia depois do nascimento do primeiro filhote, Mei Xiang deu à luz um segundo filhote. Leia mais sobre esse nascimento incomum e histórico de gêmeos aqui.
ATUALIZAÇÃO 23/08/2015: Os veterinários do zoológico realizaram um exame do primeiro filhote e divulgaram o vídeo.
Captura de tela do Panda Cam (National Zoo) 
O zoológico fechou a Casa Panda hoje como Mei Xiang entrou em trabalho de parto (Katie Nodjimbadem) 
As câmeras on-line do zoológico online, ou panda cams, caíram no sábado à tarde depois que as autoridades twittaram que o panda gigante Mei Xiang poderia estar em trabalho de parto. Por volta das 3 da tarde, a equipe do zoológico colocou uma placa perto do habitat do panda gigante: "Pandas estão de fora da exposição".
No zoológico, quando caminhões de mídia começaram a chegar, poucos visitantes entenderam o motivo. Emi Suzuki, que acabou de se mudar para Nova York e está visitando a cidade, disse estar decepcionada por não poder ver os animais porque ouviu que pouquíssimos zoológicos têm pandas. Mas Bill Menczer, de Washington, DC, notou que eles provavelmente estavam dando ao panda algum espaço para relaxar e permitir que ela descansasse durante a gravidez. "Estou confiante de que tudo está bem".
Mei Xiang estava exibindo comportamento consistente com o trabalho desde esta manhã, disse o goleiro Juan Rodriguez, que estava na entrada da exposição de pandas. "Ela está inquieta, lambendo muito seu corpo e estamos atentos a contrações."
Nossa equipe de panda acredita que Mei Xiang está em trabalho de parto! Nós estamos esperando por um filhote saudável. #PandaStory http://t.co/S7WWws1JTy pic.twitter.com/Hs7sp6N5rW
- Zoológico Nacional (@NationalZoo) 22 de agosto de 2015 A criação de pandas é complicada e frustrante. Mas os veterinários do zoológico estavam otimistas de que um novo panda estava a caminho quando um ultrassom na quarta-feira mostrou um feto de quatro centímetros. O comportamento de Mei nos últimos dias - comer menos e segurar um galho como um filhote - indicava que ela poderia estar esperando.
Se um filhote saudável nascer, os veterinários e biólogos do Zoológico tentarão colocar as mãos no filhote em 24 horas para medir o comprimento e o peso do corpo e verificar se há algum defeito, disse o Dr. Don Neiffer, veterinário-chefe do Zoológico. Eles também devem ser capazes de determinar o sexo do filhote na primeira semana.
Como o protocolo impede que membros da equipe entrem no recinto do panda sem qualquer proteção, eles devem trabalhar com Mei Xiang para acessar o filhote. Se ela se recusar a entregar o filhote, não há muito que eles possam fazer, mas espero que ela finalmente faça.
Nos primeiros dias após o nascimento, os tratadores passaram a conhecer os hábitos de Mei depois de observar seus comportamentos após o nascimento de seus filhotes anteriores. Mei não vai deixar seu filhote por qualquer motivo, nem mesmo para comer. Ela estará tão concentrada em cuidar do filhote - até estimulando o filhote a se aliviar - que não terá tempo de encontrar sua própria comida e provavelmente recusará a comida que os guardiões do zoológico lhe oferecerem.
"Tudo o que eles fazem é criar esse filhote, eles não pensam em si mesmos", diz Laurie Thompson, bióloga gigante do panda no Zoológico Nacional, na sexta-feira. “E este é um animal que pode esmagar o bambu com muita facilidade, mas eles o carregam muito suavemente em suas bocas.” Após a primeira semana, ela tentará colocar o filhote no chão para que ele possa se levantar para comer, mas ela retornará rapidamente ao filhote indefeso que, como sempre, nasceu cego e surdo.
O filhote provavelmente não começará a sair do covil até ter cerca de quatro meses de idade. Naquela época, os visitantes do zoológico podem ter seus primeiros vislumbres do filhote no recinto de panda interior. Mas é mais provável que os zoológicos tenham que esperar até que o filhote fique cerca de cinco ou seis meses para vê-lo brincar ao redor do recinto externo. Uma vez lá fora, o filhote vai brincar com a mãe e tentar subir em árvores.
Quando o filhote é de cerca de 18 meses, os guardiões do zoológico irá separá-lo de Mei Xiang, pois esta é a idade em que deixaria sua mãe em estado selvagem. Se não for separada, Mei pode se tornar agressiva em relação ao filhote e, por não poder conceber, desde que esteja amamentando, é necessário separá-las para que ela possa se preparar para outra tentativa de engravidar. Mas se seu filhote anterior, Bao Bao, é qualquer indicação, o filhote não sofrerá muita ansiedade de separação. Segundo Thompson, a principal preocupação de Bao Bao é a localização de seus detentores.
E assim como Tai Shan em 2009 e Bao Bao em dois anos, este filhote será enviado para a China quando tiver quatro anos para viver o resto de sua vida adulta.
Dedos cruzados por um parto saudável e desde que a câmera de panda está sobrecarregada, oferecemos esta apresentação de imagens de Mei Xiang e seus outros filhotes para satisfazer seu desejo de filhote de panda.
Às 5:32 de 23 de agosto de 2013, o panda gigante Mei Xiang deu à luz Bao Bao. A equipe do panda ouviu o filhote vocalizar e vislumbrou o filhote pela primeira vez logo após o nascimento. Mei Xiang pegou o filhote imediatamente e começou a embalar e cuidar dele. (Zoológico Nacional) 
Em 26 de setembro de 2013, Bao Bao recebeu seu segundo exame veterinário (Zoológico Nacional) 
Em 16 de setembro de 2013, em seu primeiro exame veterinário completo, Bao Bao dobrou seu peso desde o nascimento para apenas menos de dois quilos e adquiriu as marcas em preto e branco. (Courtney Janney / Zoológico Nacional) 
Nas últimas semanas, Mei Xiang estava comendo e dormindo mais, à medida que seus níveis de progesterona aumentavam. (Zoológico Nacional) 
Em 17 de agosto de 2005, Mei Xiang e Tai Shan aproveitam um cochilo juntos. (Zoológico Nacional) 
O filhote de panda Bao Bao posou com sua mãe Mei Xiang em 2 de abril de 2014, apenas sua segunda aparição ao ar livre no Zoológico Nacional. (Abby Wood / National Zoo) 
Em 17 de agosto de 2005, Mei Xiang e Tai Shan se aninharam em seu covil. (Zoológico Nacional) 
Em 12 de fevereiro de 2006, o filhote de sete meses de idade, Shan Shan brincou com sua mãe, Mei Xiang, durante sua primeira incursão na neve. (Zoológico Nacional de Ann Batdorf / Smithsonian) 
Em 4 de agosto de 2015, o Dr. James Steeil (à direita) realizou um ultrassom no panda gigante Mei Xiang, enquanto o goleiro Juan Rodriguez (à esquerda) alimentou seus pedaços de maçã para escolher participar. (Zoológico nacional de Fran Webber / Smithsonian)
