No segundo século dC, durante a dinastia Han, acredita-se que um autor e alquimista chinês conhecido como Wei Boyang escreveu: “O ouro é a coisa mais valiosa do mundo porque é imortal e nunca se apodrece. Os alquimistas a comem e desfrutam da longevidade. ”Quase dois milênios depois, o metal precioso pode corresponder à campanha publicitária: faz parte de uma abordagem de ponta para prolongar a vida de pacientes com câncer.
Embora não tenham captado os detalhes, Wei Boyang e outros anciões que associaram o brilho duradouro do ouro com boa saúde foram surpreendentemente prescientes. A imortalidade do ouro - o fato de que ele não interage com a maioria dos compostos e, portanto, não corroe - torna essencialmente não tóxico para o corpo. Esta característica lhe confere um enorme valor potencial na medicina, para procedimentos mundanos como obturações dentárias e, na era da nanotecnologia, para diagnosticar e tratar doenças mortais.
"Há um número enorme de pessoas usando nanopartículas de ouro", diz Chad Mirkin, químico da Universidade Northwestern, cujos próprios estudos se concentram em como as partículas poderiam ajudar a desativar genes que causam doenças. "Estamos falando de centenas e centenas de pesquisadores em todo o mundo".
Uma abordagem surpreendente vem da pesquisa realizada na Rice University, no Texas, juntamente com o MD Anderson Cancer Center e outros institutos. Os oncologistas estão injetando agora pacientes com câncer em esferas ultra-minúsculas envoltas em ouro. As nanopartículas, cada uma menor que uma hemácia, se acumulam em um tumor depois de escorregar para fora da corrente sanguínea através de pequenos orifícios nos vasos que crescem rapidamente. Uma vez lá, o ouro espera - até que um oncologista o atinja com luz infravermelha.
Apesar da qualidade brilhante do ouro, as esferas são feitas para absorver ao invés de refletir certos comprimentos de onda da luz, uma propriedade usada contra as células cancerosas. "Nós contaminamos artificialmente o tumor", diz Sunil Krishnan, do MD Anderson. As nanopartículas convertem a luz em calor, e à medida que as temperaturas do tumor sobem acima de 40 graus Celsius, as células cancerígenas se deformam, murcham e depois se desintegram.
Em experimentos em ratos, Krishnan está zapping os restos de câncer de pâncreas remanescente após um tumor é removido cirurgicamente. Mas ensaios clínicos em pessoas, incluindo cânceres de cabeça, pescoço e pulmões, têm como alvo tumores sem cirurgia.
Embora o ouro possa ser caro, algumas terapias potenciais usam apenas 3% da quantidade em uma aliança de casamento típica. Em vez disso, o principal obstáculo provavelmente será testes de segurança rigorosos. “Um dos princípios do nano é que tudo o que é miniaturizado é diferente”, diz Mirkin. Portanto, os pesquisadores precisam confirmar que novos tratamentos baseados em ouro são amigáveis para o corpo.
Se assim for, uma pequena poesia escrita por um fitoterapeuta do século XVII que também reconhecesse os poderes curativos do ouro pode se provar verdadeira hoje: "O ouro é cordial, e essa é a razão, suas peregrinos vivem por tanto tempo".
