Em 27 de setembro de 2013, o Nordic Orion, um graneleiro comercial da Nordic Bulk Carriers, com sede em Copenhague, tornou-se o primeiro graneleiro a cruzar a Passagem do Noroeste - uma rota que liga os oceanos Pacífico e Atlântico acima do Canadá - chegando ao largo da costa da Groenlândia, depois de partir de Vancouver, BC, dez dias antes. O navio foi carregado com carvão colombiano britânico, e foi capaz de transportar 25 por cento mais do que poderia ter transportado se tivesse sido forçado a tomar o Canal do Panamá, onde os navios têm que navegar mais alto na água e levar menos. A rota, que serpenteava pelas águas do Ártico, salvou a companhia de navegação por quase quatro dias e US $ 200 mil no momento em que o navio chegou ao seu destino final no porto finlandês de Pori. Este atalho não teria sido possível há décadas, mas devido à redução da cobertura de gelo marinho no Ártico nos últimos anos, os navios agora podem navegar por mais passagens do norte, tanto pelas águas geladas do Canadá, quanto pela Rússia e Noruega. Mas a carga não é a única coisa que eles estão transportando: alguns biólogos marinhos temem que os navios que transportam cargas através dos canais recém-abertos do Ártico estejam introduzindo espécies invasoras na área - e trazendo espécies invasoras para alguns dos portos mais importantes da América.
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Por que o transporte do Ártico de repente é um grande negócio?
Durante séculos, os exploradores têm procurado uma Passagem do Noroeste - uma rota que liga o Pacífico e o Atlântico; a busca pela Passagem do Noroeste foi a base inteira da famosa expedição de Lewis e Clark. E eles não foram os primeiros nem os últimos a procurá-lo. Acontece que essas expedições foram apenas um pouco mais cedo: o aumento da temperatura global fez as águas do Ártico se aquecerem, diminuindo a quantidade de cobertura de gelo. Nos últimos 30 anos, o Ártico aqueceu mais do que qualquer outra região da Terra. Durante o mesmo período de 30 anos, de acordo com imagens de satélite, a cobertura de gelo do Ártico diminuiu em 30% em setembro, o mês que marca o fim da temporada de verão. A perda de gelo no Ártico é um problema para o aquecimento global, porque cria um tipo de ciclo de feedback mais aquecido - menos gelo significa mais água escura exposta, o que significa mais luz solar absorvida pela água, o que leva a mais aquecimento.
O que o derretimento do Ártico não é uma má notícia, no entanto, é o setor de transporte marítimo, no qual 90% de todos os produtos são movidos por transportadoras. Até recentemente, os navios que queriam viajar entre os oceanos tinham dois caminhos principais - o Canal de Suez e o Canal do Panamá, ambos localizados em latitudes quentes e tropicais. Conforme as águas do Ártico se abrem para o norte, as rotas se tornam mais atraentes por algumas razões. Primeiro, eles são mais curtos, cortando dias valiosos das rotas tradicionais de navegação. Isso significa um retorno mais rápido para navios e menos combustível, o que se traduz em grandes economias para a indústria. Navios porta-contêiner que passam pelas águas do Ártico também não estão sujeitos a limites de carga impostos para certas rotas, como o canal do Panamá. Finalmente, os navios que passam pelo Ártico isolado não precisam se preocupar tanto com a pirataria, acrescentando um nível de segurança econômica.
Um número crescente de navios tem usado essa nova rede do norte de passagens marítimas nos últimos anos. Em 2013, 71 navios transitaram pela Rota do Mar do Norte, uma rota que cruza o Mar Ártico ao longo da costa norte da Rússia. Em 2012, o ano da cobertura de gelo marítimo registrada mais baixa do Ártico, 46 navios fizeram a mesma travessia. Em 2011, esse número era 34. Contraste isso para 2010, quando apenas quatro navios fizeram a viagem. Quase 19.000 navios atravessam o Canal de Suez a cada ano. Assim, o número de navios que cruzam as águas do Ártico provavelmente aumentará: um estudo de 2013 publicado na PNAS argumentou que, devido ao aquecimento global e à perda de gelo do Ártico, até 2050, até mesmo navios não equipados com cascos quebradores de gelo poderão navegar pelo Oceano Ártico. rotas.
Então, as pessoas estão apenas usando o Ártico para enviar?
As rotas de navegação pelo Ártico são atraentes para as companhias de navegação, mas essa não é a única razão pela qual o Ártico poderá ver mais tráfego nos próximos anos: o derretimento do gelo do mar revelou recursos naturais prontos para serem explorados com fins lucrativos.
"Muitos desses [recursos naturais] são submarinos e, como o gelo da superfície se dissipa, os navios podem entrar e explorar e perfurar", explica Whitman Miller, pesquisador e diretor assistente do Laboratório de Pesquisa de Invasões Marinhas do Smithsonian Environmental Research Center., que junto com seu colega Gregory Ruiz escreveu um comentário sobre espécies invasoras e o Ártico publicado na Nature Climate Change . "Também há mineração. A Groenlândia, por exemplo, como o gelo está derretendo, está abrindo parte da terra para a mineração de terras raras, que são realmente importantes para muitos eletrônicos de consumo." Assim, à medida que o gelo do Ártico derrete, haverá dois tipos de tráfego que navegam nessas águas: um tipo que usa o Ártico como uma via de acesso entre os portos do Pacífico e do Atlântico, e um tipo que usa o Ártico como destino para obter recursos naturais. "Todas essas coisas significam espécies invasoras - os organismos vão se mover com esses navios", alerta Miller.
Por que a navegação no Ártico aumentará a ameaça de espécies invasoras? Eles não são transportados através de rotas de navegação tradicionais também?
Sim, contêineres e navios graneleiros atualmente contribuem para a disseminação de espécies invasoras - é algo que está incomodando os biólogos marinhos há muito tempo. Transportadores a granel (e navios em geral) têm coisas chamadas de tanques de lastro, que são compartimentos que retêm água, a fim de pesar um navio para baixo e abaixar seu centro de gravidade, proporcionando estabilidade. Os navios absorvem água de um local e descarregam em outro, contribuindo para preocupações com espécies invasoras. Acredita-se que o mexilhão zebra, uma espécie invasora que colonizou os Grandes Lagos e causou prejuízos econômicos de bilhões de dólares, foi introduzido a partir do tanque de lastro de navios vindos de portos da Europa Ocidental. O transporte marítimo já é a principal forma de introdução de espécies marinhas invasoras, contribuindo para 69% das introduções de espécies nas áreas marinhas.
Mas Miller e Ruiz se preocupam com o fato de que os navios do Ártico - tanto no Ártico quanto no Ártico - poderiam tornar essa estatística ainda pior.
Um navio de carga libera a água de lastro de seu casco para o oceano. Os organismos microscópicos geralmente prosperam na água de lastro e, quando os navios liberam a água em novos portos, a nova espécie pode iniciar uma invasão. (Centro de Pesquisa Ambiental Smithsonian) "O que está acontecendo agora é que os navios se movem entre os oceanos passando pelo Panamá ou Suez, mas isso significa que navios de latitudes mais altas têm que desviar para o sul em águas tropicais e subtropicais, então se você é uma espécie de água fria, bem naquelas águas mornas ", explica Miller. "Isso pode atualmente funcionar como um filtro, minimizando as espécies de alta latitude que estão se movendo de um oceano para outro."
Além disso, o Canal do Panamá é um canal de água doce, de modo que os organismos que se agarram aos cascos dos navios que passam precisam sofrer um choque osmótico à medida que a água salgada se torna água doce e vice-versa. Muitos organismos, Miller explica, não podem sobreviver a isso.
Essas novas rotas de água fria não têm a vantagem de filtros de temperatura ou salinidade como as rotas tradicionais de navegação. Isso significa que as espécies adaptadas para viver em águas frias no Ártico poderiam sobreviver nas águas frias das cidades portuárias do norte de Nova York e Nova Jersey, o que facilitou o transporte marítimo de quase US $ 250 bilhões em 2008. E porque rotas o Ártico é muito mais curto do que as rotas tradicionais de navegação, animais invasores como caranguejos, cracas e mexilhões são mais propensos a sobreviver à curta distância de trânsito que passa pelos tanques de lastro e se agarra aos cascos.
Ok, mas o Ártico é muito longe de onde eu moro. Por que isso importa?
Espécies invasivas são sempre motivo de apreensão - uma Caixa de Pandora, porque ninguém sabe realmente como elas afetarão um determinado ecossistema até que seja tarde demais. Em entrevista à Scientific American em março de 2013, a cientista climática Jessica Hellmann, da Universidade de Notre Dame, colocou desta forma: "As espécies invasivas são uma daquelas coisas que, uma vez que o gênio está fora da garrafa, é difícil colocar ela de volta. " Não há muitas espécies invasoras do Ártico que são conhecidas, mas uma que é, o caranguejo rei vermelho, já causou estragos nas águas da Noruega; um predador feroz, o caranguejo rei vermelho não teve muita dificuldade em afirmar um domínio quase total sobre espécies não familiarizadas com ele. "Você nunca sabe quando o próximo caranguejo rei vermelho vai estar em seu tanque de lastro", alerta Miller.
Espécies invasoras representam dois perigos, um ecológico, outro econômico. Do ponto de vista ecológico, espécies invasoras ameaçam perturbar sistemas que evoluíram e se adaptaram para viver juntos por milhões de anos. "Você poderia ter um colapso real em termos da estrutura [dos ecossistemas] e de sua função e, em alguns casos, da diversidade e abundância de espécies nativas", explica Miller.
Mas espécies invasoras fazem mais do que ameaçar a ecologia do Ártico - elas podem ameaçar a economia global. Muitas espécies invasoras, como os mexilhões, podem danificar a infraestrutura, como o resfriamento e os canos de água. Os portos marítimos são vitais tanto para os Estados Unidos quanto para a economia global - os portos do hemisfério ocidental movimentam 7, 8 bilhões de toneladas de carga a cada ano e geram cerca de US $ 8, 6 trilhões da atividade econômica total, segundo a Associação Americana de Autoridades Portuárias. Se uma espécie invasora é autorizada a ganhar uma posição em um porto, ela poderia perturbar completamente a produção econômica desse porto. O caranguejo verde, uma espécie invasora da Europa, por exemplo, foi introduzido nas costas e banquetes da Nova Inglaterra com ostras e caranguejos nativos, respondendo por quase US $ 44 milhões por ano em perdas econômicas. Se espécies invasoras são capazes de atrapalhar a infraestrutura de um porto americano - de canos a barcos - isso poderia significar danos à economia americana. Nos últimos anos, devido à tecnologia de fracking, os Estados Unidos deixaram de ser um importador de combustível para um exportador, o que significa que os portos americanos receberão mais navios estrangeiros nos próximos anos - e isso significa mais potencial para espécies invasoras dispersa.
Espécies invasivas trazidas para o Ártico também poderiam perturbar os ecossistemas, especialmente porque o Ártico teve baixa exposição a invasões até agora. Espécies potencialmente invasoras também poderiam ameaçar a crescente infra-estrutura econômica do Ártico, danificando equipamentos instalados para procurar gás natural e outros recursos naturais nas águas recém-expostas do Ártico.
Enquanto o gelo do Ártico derrete, novas rotas marítimas estão conectando o Atlântico e os Oceanos do Pacífico Norte pela primeira vez em dois milhões de anos. (Patrick Kelley / Guarda Costeira dos EUA) Existe alguma coisa que possa ser feita para minimizar esses riscos?
Obviamente, uma grande maneira de impedir a disseminação de espécies invasoras no Ártico e em torno dele é diminuir a velocidade com que o gelo do Ártico está derretendo - o que significa desacelerar e diminuir a taxa na qual emitimos poluentes comuns como fuligem e poluição, bem como reduzir seriamente nossas emissões de carbono a longo prazo.
Realisticamente, a implementação dessas medidas exigirá uma ação política e individual séria - e no curto prazo, enquanto o gelo do Ártico estiver derretendo e permitindo a passagem dos navios, as empresas de navegação procurarão as rotas do Ártico como forma de economizar tempo e dinheiro. Isso significa que medidas precisam ser tomadas mais imediatamente para minimizar a possibilidade de espécies invasoras se espalharem de e para o Ártico.
Um passo, Miller explica, poderia ser uma implementação mais ampla da troca de lastro em águas abertas, que tem sido obrigatória nos Estados Unidos nos últimos dez anos. A troca de lastro em águas abertas ocorre quando um navio substitui a água de lastro das áreas costeiras por água do mar aberto. Espécies invasoras tendem a ser trocadas entre uma região de águas costeiras e outra (como portos), mas não é provável que elas sobrevivam em ecossistemas de águas profundas. A Organização Marítima Internacional (IMO) também está procurando criar padrões para a quantidade total de organismos que um navio pode descarregar em sua água de lastro, como padrões atuais com chaminés e poluição - se a água de lastro de um navio exceder qualquer limite imposto, deve tratar essa água antes de liberá-la. Atualmente, não existem padrões ou sistemas de tratamento a bordo, mas é uma opção atraente porque criaria padrões globais para o tratamento de água de lastro.
Os cascos são um problema mais complexo, explica Miller, mas a manutenção adequada do casco poderia ajudar a minimizar a ameaça de coisas como cracas ou mexilhões que chegam aos portos estrangeiros. A criação de cascos também é importante economicamente para os navios, porque diminui o arrasto através da água, levando a uma maior eficiência de combustível.
Enquanto o Ártico continuar a crescer - via transporte marítimo, infraestrutura e até mesmo turismo -, Miller e Ruiz argumentam que é do interesse do mundo pensar seriamente em limitar a disseminação de espécies invasoras. "Eu acho que, provavelmente mais importante do que tentar identificar espécies individuais, é a noção de que haverá uma mistura da biota de uma maneira que nunca ocorreu antes", observa Miller. "Isso é algo que precisamos pensar".
