A representação de um artista do planeta semelhante à Terra teorizado, potencialmente capaz de conter água líquida. Imagem via Universidade de Hertfordshire / J. Pinfield
O mais recente de uma longa série de descobertas recentes de exoplanetas poderia ser o mais emocionante: um planeta chamado HD 40307g, a aproximadamente 44 anos-luz de distância, parece ser o candidato mais provável a abrigar vida de qualquer exoplaneta que descobrimos até agora. Maior do que a Terra, mas menor que um gigante gasoso, o planeta parece estar na zona “dourada” de seu sistema estelar, a região com o equilíbrio certo de calor e frio para permitir potencialmente a água líquida.
Para ser claro, a descoberta (descrita em um artigo publicado ontem na revista Astronomy and Astrophysics ), como quase todas as outras descobertas de exoplanetas, é indireta e teórica. Em vez de observar o planeta com um telescópio, uma equipe de astrônomos liderados por Mikko Tuomi, da Universidade de Hertfordshire, no Reino Unido, analisou dados públicos existentes produzidos pelo European Southern Observatory e percebeu que ele continha indícios de algo bastante interessante. Enquanto os cientistas já tinham visto a estrela HD 40307 e descobriram que ela era orbitada por três planetas, esses astrônomos usaram técnicas de detecção mais sofisticadas para descobrir que ela é realmente orbitada por pelo menos seis.
Um deles, o HD 40307g, é aquele que parece ser capaz de abrigar potencialmente a vida (os exoplanetas são nomeados por sua estrela hospedeira, junto com letras minúsculas que começam com b e se movem para fora - embora alguns tenham argumentado que deveríamos estar dando a esses distantes planetas nomes mais interessantes). O planeta é aproximadamente 7 vezes a massa da Terra, então é classificado como uma Super-Terra e orbita sua estrela a uma distância de 55.8 milhões de milhas, muito mais perto do que a nossa distância do Sol, aproximadamente 93 milhões de milhas.
No entanto, essa proximidade aumentada é uma boa coisa, porque a HD 40307 é um pouco mais fraca e mais fria que o Sol, então a órbita mais próxima do planeta aterrissa no meio da zona habitável de “goldilocks” do seu sistema, onde a água líquida pode existir superfície do planeta. Essa distância também significa que o planeta provavelmente gira em seu eixo, em vez de ter um lado sempre voltado para dentro, permitindo um ciclo de dia e noite que, segundo alguns cientistas, aumenta a chance de a vida evoluir. Além disso, ele orbita sua estrela uma vez a cada 197, 8 dias, potencialmente permitindo um clima sazonal como o que temos na Terra.
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Os astrônomos confiaram nos efeitos sutis da gravidade do planeta em sua estrela para calcular indiretamente sua existência. A gravidade da estrela faz com que o planeta orbite, mas o planeta também tem gravidade. Conforme circula a estrela, a estrela também faz um círculo menor ”, escreve Phil Plait no blog Bad Astronomy da Discovery . “Enquanto a estrela faz seu círculo, metade do tempo está se aproximando de nós e metade do tempo está diminuindo. Isso significa que a sua luz é deslocada por Doppler, o mesmo efeito que faz o motor de uma motocicleta cair no tom ao passar por você. ”Medindo precisamente o desvio Doppler de uma estrela, os astrônomos são capazes de dizer indiretamente se é orbitado por planetas.
Embora esse tipo de técnica tenha sido aplicada anteriormente à HD 40307, a equipe de Tuomi usou novos métodos para anular digitalmente o ruído de fundo visual (como as explosões solares e as manchas solares da estrela) para permitir a detecção mais sensível de exoplanetas que giravam um pouco. mais distante. Isso os levou a detectar a presença de mais três exoplanetas no sistema.
Este método indireto nos permite determinar a massa, distância e período orbital de cada planeta, mas é sobre isso. Nós não sabemos o diâmetro do planeta, então ele poderia ter uma densidade similar à da Terra com um tamanho muito maior, ou poderia ter um diâmetro parecido com a Terra com uma densidade super alta. O sistema está próximo o suficiente para nós, alguns especulam, que os telescópios da próxima geração possam vê-lo diretamente.
Os cientistas têm procurado por muito tempo encontrar planetas nas “zonas de ouro dos seus sistemas” por causa da longa crença de que a água líquida é necessária (mas não suficiente) para a evolução da vida como a conhecemos. Até agora, a maioria dos planetas que encontramos em zonas habitáveis acabou por ser gigantes gasosos ou tem outras características que parecem desqualificar a presença da vida. Assim, mesmo se a HD 40307g não abrigar vida, o fato de que finalmente encontramos um planeta aparentemente habitável em tal área é uma pista de que planetas semelhantes à Terra podem não ser tão raros quanto alguns supõem.
