Ele veio para a sua peregrinação final. Vestido de branco, com o olhar oco e as bochechas magras, o homem é ajudado a sair do avião e entrar no terminal de um cômodo do aeroporto de Varanasi. Os viajantes acotovelam-se para a frente do cinto de bagagem, mas ele e seus entes queridos estão calmos, intocados pela confusão em torno deles. Passageiros abaixam os olhos respeitosamente enquanto seus parentes empurram a cadeira de rodas para fora do aeroporto e para o sol quente. É a hora dele. Ele chegou na cidade mais sagrada da Índia para morrer.
Conteúdo Relacionado
- O que os planejadores urbanos podem aprender de um festival religioso hindu
Localizada a mais de 400 quilômetros a sudeste de Nova Délhi, no Estado de Uttar Pradesh, Varanasi, também conhecida como Banares ou Kashi, é uma das cidades mais antigas do mundo. É um lugar respeitado pelos budistas, que acreditam que Buda fez seu primeiro sermão próximo após a sua iluminação, e reverenciado pelos hindus, que chegam aos milhões todos os anos, através dos oceanos e de todos os cantos da Índia, para mostrar sua devoção.
Varanasi é rica em mitos e lendas. Os hindus acreditam que Shiva, o deus da destruição e recriação, e sua esposa Parvati fizeram sua casa aqui desde o início dos tempos. Diz-se que Shiva também abençoou a cidade com Ganga Ma, a mãe Ganges, ao mesmo tempo um rio no céu. O grande Shiva deixou-o em cascata para a Terra através de seus cabelos emaranhados. Por milhares de anos, peregrinos hindus viveram suas vidas esperando banhar-se aqui nas águas espirituais e abraçar a morte, acreditando que se eles morrem em Varanasi e suas cinzas são espalhadas no rio, o ato terminará seu ciclo de reencarnação e eles ir para o céu.
O coração da cidade fica ao longo de mais de 80 ghats, ou conjuntos de escadas, que descem para o lado ocidental do rio Ganges. Ao longo desse trecho de mais de 6 quilômetros, as atividades variam do mundano ao religioso. Homens e mulheres locais nadam e tomam banho. Eles lavam seus pertences e os colocam para secar na margem do rio. Ao amanhecer, centenas de devotos mergulham no Ganges e, com os braços estendidos para o céu e a água escorrendo de suas mãos em concha, limpam o pecado. Ao entardecer, enquanto os sinos tocam, os pandeiros tinem e gravam as orações hindus soando alto-falantes, os homens santos realizam rituais na frente de multidões de seguidores e punhados de turistas ocidentais.
De volta do rio, os topos dos templos hindus e as mesquitas muçulmanas pontilham o horizonte. Um labirinto estreito de ruas revela lojas do tamanho de armários, vendedores ambulantes de alimentos e pátios da seda característica de Varanasi, prédios de apartamentos lascados e albergues baratos e, em torno de alguns cantos, tesouros inesperados - uma estátua de Ganesh de tamanho humano ou laranja brilhante uma porta turquesa de design intrincado. Nas estradas principais, carros empoeirados, riquixás raquíticos e vacas teimosas disputam o espaço. Mulheres em sáris fúcsia pedem aos transeuntes que comprem calêndulas como oferendas de oração. E os acadêmicos se juntam às multidões na vizinha Universidade Hindu de Banaras, a maior universidade residencial da Ásia.
Um monge hindu oferece uma oração matinal ao longo do rio Ganges. (iStock Internacional) 
O coração de Varanasi fica ao longo de mais de 80 ghats, ou conjuntos de escadas, que descem para o lado ocidental do Ganges. (iStock Internacional) 
Os hindus rezam e tomam banho no rio. (Whitney Dangerfield) 
Ao amanhecer, os seguidores começam o dia no Ganges. (Whitney Dangerfield) 
Uma família local coloca a roupa para secar nas margens do Ganges. (Whitney Dangerfield) 
Um mural de Shiva aparece sobre um dos principais ghats em Varanasi. (Whitney Dangerfield) 
Shiva frequentemente é retratado com uma cobra em volta do pescoço, significando seu poder, um terceiro olho em sua testa, um símbolo de sua sabedoria, e o sagrado Ganges fluindo de seus cabelos. (Whitney Dangerfield) 
Na coluna ao lado de Shiva está o Senhor Vishnu, o preservador e protetor do mundo. (Whitney Dangerfield) 
Os moradores locais vendem cordões de malmequeres como oferendas para a Madre Ganges. (Whitney Dangerfield) 
As flores brilhantes, também cobertas por cadáveres antes da criação, são frequentemente usadas em cerimônias religiosas hindus. (Whitney Dangerfield) 
Um brâmane senta-se sob um guarda-chuva em Dasaswamedh Ghat, onde ele passa a maior parte do dia ensinando e orando. (Whitney Dangerfield) A vida encontra a morte no Manikarnika ghat, a principal área de cremação em Varanasi. Quase todos os dias e noites, corpos vermelhos e amarelos queimam em piras funerárias de madeira. A casta mais baixa da Índia, os Intocáveis, alimenta os fogos, enquanto parentes e amigos observam seus entes queridos transformados em cinzas, que mais tarde são dispersos no Ganges, um processo alegre, porém solene, que significa salvação para os mortos. A cidade é um lugar tão auspicioso para morrer que muitos passam a viver seus últimos dias em um asilo perto do ghat. Aqueles que não podem arcar com os custos de cerca de US $ 100 da cremação - uma fortuna para muitos indianos - formam seus próprios rituais de morte, rezando enquanto jogam o corpo inteiro de seus membros para o Ganges.
Atormentado por anos de uso excessivo e esgoto bruto, o rio não está imune a problemas. A água em Varanasi registra uma taxa de coliformes fecais que é 3.000 vezes maior que a considerada segura - um problema que grupos locais como a Fundação Sankat Mochan e sua Campanha Clean Ganges têm lutado para reverter através de uma campanha de conscientização da comunidade. No entanto, nas últimas semanas, cerca de 70 milhões de pessoas se reuniram para banhar-se no Ganges, nas proximidades de Allahabad, para o festival de Ardh Kumbh Mela, o maior encontro religioso do mundo. Para a maioria dos hindus, o Ganges "tem poder de transformação. Não pode ser ameaçado por nada nem por ninguém", diz William Alle, professor de religião na Índia na Temple University. "Ela é uma deusa." Uma deusa que é trazida à vida diariamente em Varanasi.
Um amálgama de contradição, a cidade é caótica, mas serena, suja, mas pura, envelhecida mas sem idade. Há uma sensação de que não mudou em centenas de anos e não será por mais centenas. É a cidade santa da Índia, uma cidade de luz e morte, uma cidade que dá aos seus peregrinos a salvação.
