Imperatriz A Cixi é conhecida historicamente como uma das mulheres mais poderosas do mundo. Quando o Imperador Xianfeng da China morreu em 1861, o filho de Cixi, Tongzhi - o único herdeiro masculino de Xianfeng - tornou-se imperador, e ela passou do status baixo de concubina para um regente. Embora tenha nascido em um oficial de baixa patente em 1835, ela acabaria servindo como regente para seu sobrinho Guangxu, e finalmente reinou como soberana para mais de 400 milhões de pessoas por mais de 45 anos.
Durante a Rebelião dos Boxers em 1900, Cixi (pronuncia-se TSUH-see) ficou do lado dos insurgentes chineses, que mataram cristãos chineses e diplomatas estrangeiros. E, para isso, sua reputação internacional foi manchada.
Em 1903, a imperatriz viúva deu a uma fotógrafa, chamada Xunling, uma tarefa desafiadora: melhorar sua imagem. O resultado é uma série curiosa de retratos - a única sobrevivente da imperatriz. O Museu do Palácio em Pequim detém a maioria das fotografias. Mas o Smithsonian tem a sorte de ter um cache de 36 dos negativos da Xunling em suas coleções. As Galerias Freer e Sackler compraram os negativos após a morte de Deling, irmã de Xunling e ex-assistente pessoal de Cixi. Pela primeira vez, 19 dos retratos estão expostos na galeria Arthur M. Sackler na exposição “Power | Jogar: Imperatriz da China, ”até 29 de janeiro.
A exposição organiza os retratos, tematicamente, nas galerias. Há fotografias da imperatriz viúva tomadas em um estúdio temporário no pátio de sua residência privada dentro do Palácio de Verão, bem como fotografias de recepções diplomáticas e retratos que ela deu como presentes diplomáticos. (Um, um grande retrato colorido à mão, está em exibição. Ele foi enviado para Theodore Roosevelt em 1904. Sua filha Alice recebeu uma cópia em 1905.) Há uma seção dedicada a retratos mais privados de Cixi e seus assistentes. E outra galeria destaca fotografias de cenas teatrais dramaticamente encenadas com a imperatriz, seus assistentes e seus eunucos.
Em uma prévia recente da exposição, David Hogge, chefe dos arquivos das galerias de Freer e Sackler e curador do programa, compartilhou histórias sobre as fotografias que ele encontrou em sua pesquisa. Hogge apontou as influências ocidentais em uma série de retratos de Cixi em seu pátio. Em um deles, por exemplo, há pirâmides de maçãs - frutas mais apreciadas no mundo ocidental do que na China - e uma mesa de pedestal francesa Louis XIV - "marcadores sutis que a marcam como uma governante cosmopolita", diz ele. Cixi parece estar tomando uma dica do retrato ocidental e está sentado em uma pose mais relaxada em outro. A imperatriz viúva "pode ter ficado para trás na curva quando se tratou de reforma política, mas ela estava à frente quando usou o meio para controlar sua imagem", disse Sean Callahan, professor de fotografia da Universidade de Syracuse, à revista Smithsonian. Owen Edwards, por uma história que ele escreveu recentemente nas fotografias.
Hogge ficou perplexo com outra pose que ela faz em duas das 19 fotos exibidas. Ela segura uma flor no cabelo e um espelho na outra mão. Mas, com alguma ajuda de especialistas externos, ele descobriu que a pose imita a heroína em uma cena em uma peça da dinastia Ming chamada The Peony Pavilion . Para aqueles que conheciam a peça, referir-se-ia à longevidade, presumivelmente tanto para a imperatriz quanto para a dinastia Qing.
Em uma extensão interessante, os visitantes da exposição podem assistir a uma compilação de filmagens de filmes sobre a imperatriz em uma sala final. As representações cinematográficas de Cixi são amplamente informadas pelas fotografias de Xunling. Ela é um personagem bastante perverso em 55 Days in Peking de 1963, e ainda em The Last Emperor (1987) e Shadow Magic (2000), ela é retratada como sendo mais humana. De certa forma, o gradual abrandamento de Cixi na tela levanta a questão: sua campanha de relações públicas foi um sucesso no final, quase cem anos depois?
Em uma série de filmes, os Freer e Sackler irão exibir os seguintes filmes na íntegra no Auditório Meyer da Freer Gallery of Art:
The Empress Dowager - sexta-feira, 30 de setembro, 19h
The Last Tempest - Domingo, 2 de outubro, 14h
55 dias em Pequim - sexta-feira, 7 de outubro, 19h
Magia Sombria - Domingo, 9 de outubro, 14h
O Último Imperador - sexta-feira, 14 de outubro, 19h
