Em 1777, no meio da Revolução Americana, a conversa sobre liberdade estava no ar em Massachusetts. Mas para a população escravizada, a liberdade ainda era uma miragem distante.
Naquele ano, o reverendo Isaac Story, de Marblehead, Massachusetts, alugou seu escravo de 14 anos para Abraham Dodge, capitão de navio e comerciante marítimo que morava na cidade vizinha de Ipswich, a cerca de 48 quilômetros ao norte de Boston.
Chamado Chance Bradstreet, o adolescente escravizado viveu com os Dodges na 16 Elm Street, uma casa de dois andares e meio, que Dodge comprou quando voltou de lutar na Guerra Revolucionária. Duzentos anos depois, essa mesma casa agora é a peça central da exposição “Within These Walls”, no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, em Washington, DC
Só recentemente os detalhes da vida de Chance Bradstreet foram revelados. “É emocionante apresentar esta história e não apenas tornar visível a sua vida nesta casa, mas também nesta comunidade e no mundo maior, ajudando a construir uma nação juntamente com Abraham Dodge e outros”, diz Shelley Nickles, curadora em a divisão do museu da vida doméstica e comunitária.
A casa que antes ficava na 16 Elm Street, em Ipswich, Massachusetts, agora é a peça central da exposição “Within These Walls”, no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. (NMAH) Quando o museu (então chamado de Museu Nacional de História e Tecnologia) adquiriu a casa em 1963, como resultado dos esforços dos moradores de Massachusetts para salvar a casa da demolição, os curadores a mostraram como um sinal da tecnologia da era colonial. Mas em 2001, o museu renovou a exposição para contar as histórias pessoais de cinco famílias que a chamaram de lar durante dois séculos. Abraham Dodge e Chance fizeram parte da narrativa da exposição.
Mas, como é comum nas histórias das pessoas escravizadas, faltava informação sobre Chance. De fato, a única evidência de sua existência foi encontrada na vontade de Dodge, em que o patriota observou que sua esposa, Bethaia, herdaria "todo o direito ao serviço do meu negro Chance".
Tudo mudou em 2010, quando Christopher Challender Child, genealogista da Sociedade Genealógica Histórica de New England, visitou o museu durante as férias da família. Intrigado com a história de Chance, que foi notado como um "mistério" no painel de legenda do museu, Child retornou de suas férias determinado a procurar por afro-americanos pós-revolucionários chamados Chance em Massachusetts.
Child descobriu o aniversário de Chance quando ele encontrou uma publicação em 1912 da coluna de genealogia do Boston Evening Transcript, que referenciava um livro pertencente a uma mulher chamada Sarah Bradstreet. De acordo com a postagem, “no lado de dentro da contracapa está escrito: 'Chance nasceu em 16 de setembro de 1762.'” (Leia o artigo de 2010 de Child ”Chance Bradstreet (1762-1810), Serva de Abraham Dodge de Ipswich Massachusetts "aqui.)
Sarah Bradstreet era a filha do reverendo Simon Bradstreet de Marblehead, cujo inventário lista "Mulher negra Phillis (presumivelmente a mãe de Chance)" e "Negro Boy Chance". Sarah era casada com Isaac Story, que herdou Phillis e Chance após a morte do reverendo. e mais tarde alugou Chance para Dodge. Os termos do acordo sob o qual História renunciou Chance afirmou que o contrato duraria "12 anos e um terceiro."
A primeira pista de Christopher Child sobre o escravo conhecida como Chance apareceu na página de genealogia de uma edição de fevereiro de 1912 do Boston Evening Transcript. A segunda entrada na coluna da direita menciona um livro de salmos no qual foi escrito o que parecem ser as datas de nascimento e morte do homem. (Boston Evening Transcript) 
Sob o título "Negros", os registros vitais de Marblehead, Massachusetts, citam o casamento de 1873 de um homem chamado Francis Glover e uma mulher chamada Fillis. Christopher Child deduziu que essa era provavelmente a mesma "Mulher Negra Phillis" listada no inventário de Simon Bradstreet, e que Francis e Fillis eram os pais de Chance. (Vital Records, Marblehead, Massachusetts) 
Os registros vitais de Marblehead também confirmaram a data da morte citada na coluna da genealogia do Boston Evening Transcript : "Chance morreu em 29 de julho de 1810". (Vital Records, Marblehead, Massachusetts) 
Nesta nota, o proprietário de escravos Isaac Story afirma que renunciará ao controle de seu "Negro boy Chance" a Abraham Dodge por um período de "doze anos e um terceiro". A nota foi vendida por quase US $ 600 em um leilão de manuscritos históricos da Heritage no Texas em 2009. (Heritage Auctions) Chance provavelmente trabalhou em casa e nos campos de Dodge, mas ele também foi empregado na orla marítima, entre outros trabalhadores negros e brancos. Uma entrada em uma página da conta 1787 de Bethaia, que Nickles descobriu em um arquivo de Massachusetts, observa que Chance trabalhou 16 dias "fazendo peixe", ou secando e preservando bacalhaus para serem embarcados para a Europa e alimentar escravos nas Índias Ocidentais.
"Isso o liga a um mundo que é muito maior e vai além de sua pequena cidade portuária de Ipswich ou Marblehead", diz Nickles. “Isso o amarra a todo esse mundo atlântico.”
Mas durante o período em que Chance foi escravizado pelos Dodges, Massachusetts sofreu uma revolução própria. Enquanto as colônias lutavam pela liberdade da Grã-Bretanha, os abolicionistas em Massachusetts, a primeira colônia de escravos na Nova Inglaterra, lutavam pela liberdade dos escravizados.
Embora a Constituição de Massachusetts, ratificada em 1780, declarasse: "Todos os homens nascem livres e iguais", continuou a escravidão na colônia até que abolicionistas e escravos pediram a mudança. Em uma série de processos judiciais, um escravo chamado Quock Walker processou seu dono com base no artigo da constituição sobre liberdade.
O presidente da Suprema Corte, William Cushing, decidiu no caso final em 1783: “Eu acho que a idéia da escravidão é inconsistente com nossa própria conduta e Constituição; e não pode haver servidão perpétua de uma criatura racional, a menos que sua liberdade seja perdida por alguma conduta criminosa ou abandonada por consentimento ou contrato pessoal. ”
Apesar dessa decisão judicial, a mudança foi lenta. Não foi até 1790 que os escravos não estavam mais listados nos inventários em Massachusetts. É provável que Chance tenha continuado em servidão a Betânia, de acordo com o testamento de seu marido, até a morte de Abraão, em 1786. Outro documento que Nickles encontrou também indicava que Chance ainda era escravizado após a decisão do tribunal.
"O que fazemos na exposição é realmente explorar o que a independência significava para o Chance", observa Nickles.
É provável que ele não tenha ganho sua liberdade até o vencimento do contrato de arrendamento em 1789. Os registros fiscais de Marblehead de 1794 em Marblehead o listam como um homem livre. Uma lista de avaliação da cidade de 1809 sugere que Chance não apenas encontrou a liberdade, mas também construiu uma vida para si mesmo. De acordo com esse registro, que Childs descobriu, um “Chance Broadstreet” era o chefe de um lar de duas pessoas na Darling Street. A identidade da outra pessoa é desconhecida, mas poderia ter sido sua suposta mãe, Phillis.
De acordo com os registros de morte, ele morreu como um homem livre em 1810.
"Seu legado vive naquela casa", diz Nickles. “Ele ajudou a construir essa comunidade em seu trabalho. Ele fazia parte da comunidade ”.
"Within These Walls" está permanentemente à vista no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian em Washington, DC
