Duzentos anos atrás, levou duas semanas para viajar de Albany para Buffalo. O terreno era irregular, os custos de transporte eram altos e os mercadores tinham de lidar com vagões puxados por bois. Mas em 4 de julho de 1817, a construção começou em algo que mudaria a longa viagem - e o comércio americano - para sempre. Quando o Canal de Erie foi inaugurado, oito anos depois, foram necessários apenas cinco dias para viajar entre as duas cidades, e as taxas de frete caíram 90%.
Para celebrar o canal, os milhares de trabalhadores que trabalharam sobre ele e as milhões de pessoas que o percorreram, revisitamos sua história. De um corredor de idéias a um ponto de acesso para transmissão de doenças, o canal deixou uma marca profunda na história americana.
O canal era zombeteiramente conhecido como "vala de Clinton"
O projeto foi uma ideia de DeWitt Clinton, que serviu como prefeito da cidade de Nova York (onde estabeleceu o sistema de escolas públicas) e governador do estado. Foi nesse segundo papel que Clinton conseguiu financiamento para o canal, uma vez que o governo federal recusou repetidamente. O canal era visto como uma aposta absurda e cara, ironicamente chamada de “vala de Clinton”. De fato, Thomas Jefferson disse: “Falar em fazer um canal a 350 milhas através do deserto é um pouco menos que uma loucura”.
Mas graças à legislatura de Nova York, o projeto de US $ 7 milhões (mais de US $ 140 bilhões hoje) foi financiado - e foi pago em uma década por pedágios.
Foi o projeto de engenharia mais ambicioso do seu dia
A nova hidrovia foi cavada com 4 pés de profundidade e 40 pés de largura por florestas e campos, pedras e pântanos. Uma série de 83 bloqueios ajudou a nivelar o terreno que antes era transitável apenas para vagões lentos. Após oito longos anos de construção, o Erie Canal estendia-se por 363 milhas através do interior de Nova York, ligando os Grandes Lagos ao Rio Hudson - o canal artificial mais longo já construído na América do Norte.
Isso exigiu inovação e paciência
Mesmo depois que Clinton conseguiu dinheiro para o Canal Erie, ele não tinha o básico, incluindo engenheiros profissionais e materiais de construção. Mas o projeto ad-hoc trouxe o melhor em frontiersmen. As pessoas inventaram o cimento hidráulico que endureceu debaixo d'água; tocos-puxadores que permitiam que uma equipe de homens e cavalos removesse de 30 a 40 troncos de árvores por dia; e um dispositivo de parafuso sem fim que tornou possível para um homem derrubar uma árvore. Dada a falta de suprimentos básicos, a conclusão do canal em apenas oito anos é ainda mais impressionante.
Um aqueduto no Canal Erie. (Biblioteca do Congresso) Isso fez de Nova York uma cidade importante
Antes da construção do Canal Erie, Nova York não era a cidade que conhecemos hoje. Portos como Filadélfia, Nova Orleans e Baltimore, todos se situavam acima de Nova York quando se tratava de comércio e tráfego. Mas graças ao Canal Erie, o transporte entre o meio-oeste e Nova York fez do Empire City um centro comercial. O político Elisha Williams chegou a descrever o canal como “um rio de ouro [que] fluirá para o colo de [Nova York]”. E ele estava certo.
O canal revolucionou as viagens
Bens de consumo e produtos não eram as únicas coisas que se deslocavam do Meio-Oeste para a Costa Leste no Canal Erie - os próprios consumidores também faziam passeios. No primeiro ano do canal, mais de 40.000 pessoas viajaram em barcos de pacote. As embarcações tinham 60 a 80 pés de comprimento e 14 pés de largura, com cabines centrais que serviam de sala de jantar, cozinha, quarto de dormir e lounge. Antes dos motores a vapor se tornarem a fonte de viagem para os barcos, os pacotes eram puxados por mulas. Os passageiros muitas vezes sentavam-se no teto do barco, abaixando a cabeça quando viajavam sob as pontes baixas.
Ajudou a levar os imigrantes para o interior do país ...
Muitos imigrantes, muitos da Irlanda, vieram para o interior do país através de seu trabalho no canal. Mas os viajantes da Europa, Ásia e Canadá também seguiram para o oeste na hidrovia completa. O Canal Erie transportou mais imigrantes para o oeste do que qualquer outro canal trans-apalaches, fazendo de Buffalo (seu centro ocidental) um importante porto de imigração. No início do século 20, escolas de língua inglesa foram criadas em comunidades aquáticas para imigrantes italianos e outros que se mudaram para o país do exterior.
… Mas empurrou os nativos americanos de suas terras
O canal transformou a vida dos nativos americanos no estado de Nova York. Sua construção ocorreu durante um período de intensa política de "remoção indígena", e o próprio canal atravessou o território tradicionalmente ocupado pelo Haudenosaunee (mais conhecido como Confederação dos Iroquois), forçando muitos deles a se moverem. Quando Clinton foi prefeito de Nova York, ele afirmou que "antes do falecimento da geração atual, nem um único iroquês será visto neste estado".
Mas sua previsão foi um pouco prematura. Hoje há mais membros das Seis Nações do que havia no final da Guerra Revolucionária - embora muitos deles vivam em comunidades distantes de sua pátria ancestral.
O Canal Erie em Little Falls. (Biblioteca do Congresso) O canal era um viveiro de experimentação social
O canal foi tão eficaz no transporte de novas idéias quanto pessoas e bens. O mormonismo, o abolicionismo, o feminismo - todos interromperam o status quo e criaram raízes ou tiveram momentos significativos ao longo do Canal Erie. “A conclusão do Canal Erie acelerou o colapso da velha ordem social ... após a conclusão do canal, a integração das classes sociais e das atividades econômicas e domésticas se desfez dramaticamente”, escreve o historiador David G. Hackett em The Rude. Mão de inovação . Tome o mormonismo, por exemplo. Palmyra, uma cidade do canal, era o lar de Joseph Smith - o profeta que originou a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Apenas 25 quilômetros ao sul de Palmyra é Seneca Falls, que sediou uma convenção de mulheres em 1848, que estimulou o movimento sufragista. Havia muito mais além: os adventistas do sétimo dia começaram a praticar suas crenças nas cidades do canal, assim como a utópica comunidade Oneida.
E também atuou como vetor de doenças
Quando muitas pessoas estão usando a mesma forma de transporte, elas podem abrigar os clandestinos invisíveis - germes. A primeira epidemia de cólera na América do Norte veio de imigrantes em navios clipper em 1832, e se espalhou rapidamente ao longo do Canal Erie e para o resto do país. Durante o surto, as pessoas estavam com tanto medo de migrantes descendo a hidrovia que impediam os passageiros de desembarcarem. A varíola e outras doenças contagiosas também se espalham pelo canal.
Ainda é usado hoje ...
Ao contrário do Chesapeake & Ohio Canal, outra importante hidrovia do século XIX, o Canal Erie ainda é usado para navegação comercial. Tudo, desde equipamento de sonar da marinha até latas de cerveja gigantescas, atravessou a água. O estado espera que mais de 200 mil toneladas de mercadorias sejam embarcadas no Canal Erie em 2017, uma quantia maior do que em qualquer outro ano nas últimas duas décadas. Mas essa ainda é uma queda dramática desde o século 19, quando milhões de toneladas de mercadorias foram transportadas.
… Mas não pode pagar por si
Enquanto o canal ainda transporta mercadorias comerciais, também atende a aficionados por história e cruzadores de prazer. Mas a diminuição no envio significa que ele não é mais lucrativo. Em 2014, o sistema de canais trouxe US $ 1, 5 milhão em pedágios e permissões - mas levou US $ 55 milhões para operar e manter, informa a NPR.
