Freshwater nos Estados Unidos está realmente em movimento. Grande parte da água extraída de reservatórios subterrâneos chamados aqüíferos é incorporada a culturas e outros alimentos, que são transportados para o país ou transferidos para Israel e Japão, segundo um novo estudo.
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A maior parte da água dos aqüíferos dos Estados Unidos fica dentro do país, mas o atual uso intensivo de água subterrânea para a agricultura está colocando a nação em risco, alertam os cientistas, porque essa água precisa ser economizada para emergências. A Califórnia, por exemplo, está agora há vários anos na sua seca e teve que depender cada vez mais das águas subterrâneas para irrigar os campos agrícolas.
“Ao usar esses aqüíferos de forma insustentável, estamos trocando a segurança alimentar futura com a atual produção de alimentos”, diz a coautora do estudo, Megan Konar, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. “Sob um futuro climático incerto, em que há mais secas, esses recursos de água subterrânea se tornarão mais valiosos para a produção de alimentos”.
Os aquíferos se formam em certos pontos abaixo da Terra, onde a água se encontra em camadas de rocha, areia ou cascalho. Esta água subterrânea é recarregada à medida que a chuva ou a neve derretem lentamente da superfície. Em muitos lugares, porém, as pessoas estão tirando mais água dos aqüíferos do que a quantidade que chega. Quase um terço dos principais aqüíferos do mundo estão perdendo água, segundo uma equipe separada de pesquisadores no início deste mês.
Nos EUA, cerca de 42% da agricultura irrigada depende das águas subterrâneas, e o esgotamento de nossos principais aqüíferos afetará não apenas a futura produção de alimentos, mas também as áreas urbanas que precisam de água doce dessas fontes. Para entender melhor os riscos, Konar e seus colegas concentraram-se no uso agrícola da água de três grandes aqüíferos - o Vale Central na Califórnia, as High Plains sob o centro dos Estados Unidos e o Mississipi Embayment, que corre abaixo do baixo Mississippi a partir da ponta. de Illinois para a Louisiana. Cerca de 93% das águas subterrâneas dos EUA perdidas desde 2000 podem ser atribuídas a esses três aqüíferos.
A equipe reuniu dados do governo sobre a produção agrícola e o movimento de produtos alimentícios, juntamente com dados dos portos dos EUA, para ver onde os alimentos saíam do país. Isso permite que eles rastreiem a “água subterrânea virtual” de sua fonte abaixo da Terra até seu destino final na placa de alguém.
Esta ilustração traça a água dos três aquíferos à medida que se desloca através das exportações internacionais de alimentos. (Figura copyright National Academy of Sciences) 
Uma ilustração mostra quais cidades estão recebendo água de cada aqüífero através de alimentos irrigados. (Figura copyright National Academy of Sciences) 
Este gráfico mostra a quantidade de água de cada aquífero usada para fazer um determinado tipo de alimento. (Figura copyright National Academy of Sciences) Apesar da reputação de vegetais frescos do Vale Central, grande parte da água utilizada na agricultura para aquíferos vai para a produção de carne e alimentos preparados, informou a equipe nesta semana na revista Proceedings of National Academy of Sciences . Cerca de 38% das águas subterrâneas virtuais do Vale Central e 31% das High Plains vão para a carne, principalmente carne bovina. Enquanto isso, porções significativas de água das High Plains e Mississippi Embayment vão para a produção de cereais, como trigo, arroz e milho. Essas culturas fornecem não apenas 18, 5% do suprimento de cereais dos EUA, mas também grandes frações de suprimentos no Japão, Taiwan e Panamá.
No geral, cerca de 91% da água permanece nos Estados Unidos, embora algumas vezes leve uma jornada bastante longa pelo sistema alimentar. Cerca de 2% das águas subterrâneas virtuais do Vale Central terminam na área de Dallas-Fort Worth, por exemplo. E 3% da água das High Plains é transferida para Los Angeles.
Ao contrário do Rio Colorado, esses aquíferos não estão sujeitos a nenhum tipo de acordo de compartilhamento, mas os formuladores de políticas podem querer considerar mudar isso, diz Konar. "Esses aquíferos são críticos para a segurança alimentar interna e os interesses comerciais", diz ela. "Os tomadores de decisão podem querer reconsiderar as medidas atuais que exacerbam o esgotamento dos aquíferos de piscinas comuns e, em vez disso, explorar oportunidades para avaliar esses aqüíferos quanto ao seu potencial de mitigação de risco sob um futuro incerto".
