Infelizmente, apesar de nossas melhores defesas, a queimadura solar é uma doença comum no verão para os seres humanos. Mas os animais ficam queimados? E o que eles fazem para se proteger?
Eu fiz as perguntas para Tony Barthel, curador da Elephant House e da Cheetah Conservation Station no Smithsonian's National Zoo. Ele supervisiona o cuidado diário desses e de outros grandes mamíferos. "A maioria dos animais que expõe a pele é suscetível a queimaduras solares", diz o biólogo. Enquanto as aves são protegidas por penas e répteis por escamas (se os répteis sobreaquecerem, eles morrerão antes que a queimadura seja um fator), mamíferos como elefantes e rinocerontes, até mesmo ovelhas recém-podadas, como você pode imaginar, são particularmente vulneráveis. Ocasionalmente, um mamífero peludo também se queima. "Depende de quão densa é a pele deles", diz Barthel. Ele menciona porcos que têm cabelo grosso nas costas como exemplo. "Se eles estão muito ao sol, eles vão queimar", diz ele.
Pouca pesquisa foi dedicada ao estudo de queimaduras solares em animais que não sejam humanos e ratos de laboratório. Mas quando os pesquisadores começaram a perceber bolhas nas baleias, um grupo de cientistas da Inglaterra e do México decidiu investigar o assunto. De 2007 a 2009, eles coletaram fotografias de alta resolução e amostras de pele de baleias-azuis, baleias-comuns e cachalotes no Golfo da Califórnia. Em novembro passado, eles revelaram suas descobertas em um estudo publicado no Proceedings of the Royal Society B. Noventa e cinco por cento das biópsias continham “células de queimadura solar”, ou células da pele danificadas pela radiação ultravioleta. Sobre as baleias azuis, em particular, os cientistas tinham dados abrangendo três anos que mostraram que a taxa de incidência de queimaduras solares está piorando, possivelmente tanto pela camada de ozônio quanto pela cobertura de nuvens. Um fator que contribui para a ocorrência de queimaduras solares, é claro, é a quantidade de tempo que as baleias gastam na superfície. Quando forrageando, os cachalotes passam de sete a dez minutos respirando na superfície entre os mergulhos, enquanto as baleias-azuis e de barbatanas levam apenas duas. Os cachalotes também se socializam na superfície por horas a fio. No entanto, a equipe de cientistas descobriu que a pigmentação desempenha um papel ainda maior. As baleias azuis mais claras são mais sensíveis ao sol do que os espermatozóides mais escuros e as baleias-comuns.
Animais que vivem em lugares que recebem muito sol têm defesas biológicas únicas. "Se uma girafa enfia a língua para fora, as primeiras oito ou nove polegadas são pretas e, em seguida, há uma linha e fica rosa", diz Barthel. "Algumas pessoas teorizam que as girafas têm línguas pretas porque estão muito bêbadas e não querem se queimar em suas línguas." Os hipopótamos também têm uma adaptação interessante. Eles excretam um líquido rosado que se forma em gotículas no rosto ou atrás das orelhas ou pescoços. “Nos velhos tempos, os circos teriam placas dizendo: 'Vejam os hipopótamos suam sangue'”, diz Barthel. Mas quando pesquisadores do Japão analisaram a secreção de dois hipopótamos que viviam no Jardim Zoológico Ueno, em Tóquio, eles descobriram que ela é composta de pigmentos vermelhos e alaranjados que absorvem a luz na faixa UV. O pigmento vermelho também previne o crescimento bacteriano. Em uma edição de maio de 2004 da Nature, os cientistas concluíram que o "sangue" ou "suor" é, na verdade, um filtro solar antibiótico natural.
Os hipopótamos excretam um líquido rosado que se forma em gotículas no rosto ou atrás das orelhas ou do pescoço. Quando analisados, os pesquisadores descobriram que o líquido é composto de pigmentos vermelhos e laranja que absorvem a luz na faixa de UV. (Mehgan Murphy) 
Os cientistas concluíram, em maio de 2004, na Nature, que o líquido vermelho é, na verdade, um filtro solar antibiótico natural. (Mehgan Murphy) 
Rinocerontes e porcos chafurdam-se e revestem-se de lama, protegendo-os do sol e ajudando a manter a umidade em sua pele. (Jessie Cohen) 
Os elefantes jogam areia nas costas e na cabeça para não ficarem queimados de sol. Os elefantes adultos também criam sombra para seus filhotes ao ficarem de pé sobre eles enquanto dormem. (Ann Batdorf) Mais frequentemente, porém, os animais se protegem através de comportamentos aprendidos. “Os elefantes vão jogar areia nas costas e na cabeça. Eles fazem isso para evitar que fiquem queimados e para manter os insetos desligados ”, diz Barthel. Eles também molham seus filhotes com areia. "Isso é provavelmente parte do processo de ensino", acrescenta. “Eles não apenas cuidam de seus filhos, mas também estão mostrando a eles que precisam fazer isso.” Os elefantes adultos também criam sombra para seus filhotes ficando de pé sobre eles enquanto dormem. Rinocerontes e porcos chafurdam-se e revestem-se de lama, protegendo-os do sol e ajudando a manter a umidade em sua pele.
A queimadura solar é uma preocupação no Zoológico Nacional, diz Barthel, mas não é um grande problema. Ele não consegue se lembrar de um caso ruim nos quase dez anos em que trabalhou lá. "Cuidados 101 é fornecer os requisitos necessários para que isso não aconteça", diz ele. O Zoológico projeta suas instalações para fornecer abrigo, sombra ou substrato suficientes - lama, areia ou água - para que os animais precisem se proteger.
Se um animal se queimar, porém, Barthel diz que parece que você poderia esperar. "Vamos ver a pele deles se iluminar quando eles estão mais ao sol", diz ele. "Você vê a pele ficando vermelha, e então você pode ver feridas ou bolhas, se isso for ruim o suficiente." Embora ele admita que possa acontecer, ele nunca viu um animal com casca de queimadura solar.
Marie Galloway, uma tratadora de elefantes no zoológico, só pode lembrar um caso. Por um tempo, cerca de 20 anos atrás, Shanthi, uma elefanta asiática do Sri Lanka que vive no zoológico, teve bolhas nas costas, porque, ao contrário dos outros elefantes, ela não se cobria de sujeira nem procurava sombra. Mas na maior parte, os animais parecem ter bom senso.
"Mais do que nós, eu acho", diz Barthel.
