Depois que Plutão caiu do status, Mercúrio assumiu o título de menor planeta do universo. Mas, acontece que esse planeta delicado dá um soco. Usando dados recuperados da órbita de Mercúrio da MESSENGER, da NASA, concluída em março de 2012, os pesquisadores estão descobrindo novas descobertas sobre a tectônica única do planeta, o histórico de resfriamento e o núcleo de três partes. No ano passado, Michelle Selvans, uma geofísica planetária do Air and Space Museum, tem trabalhado com dados da MESSENGER e apresentará algumas das descobertas de sua equipe no sábado, 20 de outubro, no museu.
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"Estou mais interessado na história de deformação de Mercúrio", diz Selvans, que pesquisou a tectônica em Marte, a Lua, a Terra e agora Mercúrio. "Uma coisa que estamos aprendendo é que há muito mais heterogeneidade na tectônica, há muito mais variação". Apesar de seu pequeno tamanho, Mercúrio é o lar de uma superfície craterada e variada mais comparável à da Lua.
Pólo Sul de Mercúrio (Cortesia da NASA) Em um exame mais detalhado, porém, Selvans diz que os cientistas descobriram características complicadas. Embora a evidência de muitos anos de atividade durante a história de resfriamento do planeta possa ser vista por toda a superfície na forma de cristas, rugas e crateras, os pesquisadores descobriram um padrão de estruturas concentradas ao redor do equador. "Algumas dessas áreas onde há tectônica concentrada", diz Selvans, "parecem ser esses conjuntos de falhas ligadas".
As falhas, diz ela, “realmente se conectam sob a superfície, mesmo que não se conectem na superfície”. Entender como as falhas do planeta se ligam e interagem entre si ajudará os cientistas a entender melhor a história do planeta.
Um mosaico de imagens de alta resolução tiradas na Beethoven Basin pela nave MESSENGER logo após o amanhecer, quando longas sombras destacam várias características tectônicas recém-descobertas (setas). (Feito pelo Dr. Michelle Selvans) Abaixo da superfície, o núcleo de Mercury também separa o planeta. Em vez do núcleo de duas partes que temos na Terra - e o que provavelmente estava presente em Vênus, Marte e a Lua, quando eram mais jovens e mais quentes, Mercúrio tem três camadas distintas. Além de uma porção interior e líquida sólida, o Mercury também possui uma terceira camada de núcleo sólido.
“Isso é uma coisa interessante para tentar entender”, explica Selvans, “não apenas em termos da história da Mercury porque é única no sistema solar, mas se estamos tentando avaliar todos os planetas em nosso próprio sistema solar para obter uma Para entender como os exoplanetas podem ser, acho importante entender por que Mercúrio é único nesse sentido. ”
Apesar da escala galáctica de sua pesquisa, Selvans diz que uma de suas partes favoritas do trabalho é trabalhar com um grupo de cientistas dedicados. "É simplesmente inspirador ver o quanto você pode fazer em equipe", diz Selvans.
Dr. Michelle Selvans apresentará "Mercúrio: Oh Estranho Novo Mundo que Tem Tais Estruturas Nele!" Como parte da Série de Palestras Stars of Air and Space Museum em 20 de outubro no museu.
