A maioria dos donos de cachorros tem lidado com a tristeza de ver a amada idade do companheiro no que parece ser um ritmo irracional. O labrador que é tão enérgico e filhote de cachorro aos quatro anos é lento e grisalho às nove e morto aos 11 anos.
Para o biólogo Daniel Promislow, o processo de envelhecimento do cão não é apenas angustiante, também não parece fazer sentido. Na maior parte do reino animal, os animais maiores vivem mais que os menores. Os humanos sobrevivem a chimpanzés. Os tigres sobrevivem aos gatos domésticos. As orcas sobrevivem a golfinhos. Mas dentro das espécies de cães, o efeito oposto é verdadeiro. Um chihuahua de cinco quilos pode viver até 18 anos. Um Newfoundland de 150 libras vive cerca de 10.
“Não existe um Great Dane de 15 anos de idade”, diz Promislow.
Promislow, que trabalhou na biologia do envelhecimento durante a maior parte de sua carreira, começou a se perguntar sobre como o envelhecimento funcionava em cães. Quais foram os fatores biológicos e ambientais que afetaram a vida útil? A vida útil pode ser modificada?
Seu questionamento se transformou no Projeto Dog Aging na Universidade de Washington, onde ele trabalha. O projeto está atualmente envolvido em pesquisas sobre o entendimento do envelhecimento do cão e o uso de medicamentos para potencializar a expectativa de vida. A equipe também está sendo revisada para uma concessão que lhes permita realizar um enorme estudo longitudinal sobre o envelhecimento do cão, envolvendo cerca de 10.000 cães de toda a América.
"Os cães são as espécies mais fenotipicamente variáveis do mundo", diz Promislow. “Você apenas vai ao parque dos cães e vê essa variabilidade em termos de tamanho, forma, cor, pelagem e comportamento. Eles variam não apenas naquelas coisas que podemos ver, mas também no seu tempo de vida. ”
Promislow e sua equipe estão atualmente recrutando cães de todos os tipos - grandes e pequenos, puros e mestiços, jovens e velhos. Eles também estão interessados em cães de regiões geograficamente diversas do país e de famílias de diferentes origens socioeconômicas.
"Vamos determinar o genótipo de cada cão, medir o epigenoma, o microbioma, o metaboloma e vamos tentar reunir medidas para o envelhecimento dos cães que não temos", diz Promislow.
Existem várias medidas fáceis para medir o envelhecimento em seres humanos, diz Promislow. Você pode, por exemplo, medir a fragilidade - uma condição em idosos que envolve perda de força e velocidade, e um fator de risco para muitos resultados ruins - ao ver a rapidez com que uma pessoa pode sair de uma cadeira. Mas não há teste de cadeira para cães, o que dificulta a avaliação de quão bem ou mal um cão está envelhecendo.
Compreender o envelhecimento do cão pode trazer benefícios para os humanos também.
“Como os cães vivem em nosso ambiente, há potencial para eles serem sentinelas de fatores de risco ambientais - qualidade do ar, qualidade da água, coisas sobre a casa”, diz Promislow. "Estes são candidatos imediatos para fatores de risco que podem estar afetando a vida das pessoas."
O projeto também está testando se um composto chamado Rapamicina pode ajudar os cães a envelhecer melhor, protegendo sua saúde cardiovascular. A equipe realizou um ensaio clínico de fase um em 25 cães, colocando um terço deles em uma dose alta de rapamicina, um terço em uma dose baixa e um terço em um placebo. Ambos os grupos de doses baixas e altas parecem mostrar melhora na função cardíaca, diz Promislow, embora os dados ainda não tenham sido submetidos à revisão por pares.
Se o pedido de subvenção atual é financiado, a equipe espera inscrever muitos mais cães em um julgamento Rapamycin.
Promislow e sua equipe também vislumbram o estudo como uma forma de atrair pessoas, especialmente estudantes, interessados em ciências. Eles planejam disponibilizar publicamente seus dados, de modo que qualquer um pode fazer suas próprias perguntas e fazer sua própria análise.
“[O projeto] captura a imaginação de pessoas que são donos de cães e que viram seus cães envelhecerem rapidamente, mas também tem a capacidade de realmente melhorar nossos sentimentos sobre ciência e o que a ciência pode fazer”, diz Promislow.
O próprio Promislow é o dono de um vira-lata de 11 anos que é tão vigoroso que as pessoas acham que ela é um cachorrinho. No ano passado, seu puro-sangue Weimaraner morreu aos 11 anos, já bastante fraco e idoso. Esta é uma das questões que a Promislow espera investigar - como a endogamia afeta o tempo de vida, e a exogamia (misturar dois puros-sangues para criar uma raça não-pura) aumenta a expectativa de vida?
Promislow e sua equipe estão contando com o amor dos EUA por cães (eles são o animal de estimação mais comum no país, com mais de um terço dos lares americanos possuindo um cachorro) para ajudá-los a recrutar animais de estimação para o estudo.
"As pessoas são muito próximas com esses animais e é muito difícil vê-los envelhecendo", diz ele. “Setenta por cento dos donos de animais consideram o cão um membro da família. Isso é em parte o que excita as pessoas sobre este projeto. ”
