Décadas atrás, uma garotinha olhou pela janela, olhando para as estrelas. "Eu preferiria ficar acordado e observar as estrelas do que dormir", relembrou Vera Rubin anos mais tarde. Aquela menina se tornou um astrônomo cujas observações da matéria escura mudaram o curso da ciência. Rubin morreu em 25 de dezembro, aos 88 anos, e tributos ao cientista inovador estão chegando. Aqui estão cinco coisas para saber sobre sua vida e legado pioneiro:
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Ela encontrou inspiração em algumas das maiores mulheres da ciência
Quando Rubin ingressou na faculdade em 1945, as mulheres ainda não eram exatamente bem-vindas nas ciências. Embora eles tenham entrado em astronomia antes de Rubin, seu trabalho era muitas vezes confinado a espaços exclusivamente femininos e pouco crédito ou credibilidade por parte de seus colegas homens. No entanto, algumas mulheres ainda pressionaram.
Uma delas foi Maria Mitchell, uma astrônoma do século 19 que descobriu um cometa na década de 1840 e se tornou um dos primeiros professores contratados pelo Vassar College. Quando Rubin aprendeu sobre Mitchell, ela decidiu ir para Vassar. Por causa de Mitchell, ela lembrou: "Eu sabia que havia uma escola onde as mulheres podiam estudar astronomia. Então ... nunca me ocorreu que eu não pudesse ser um astrônomo."
Apesar de sua confiança, Rubin encontrou o sexismo durante toda a sua vida. Seu professor de ciências do ensino médio disse a ela que, enquanto ela ficasse longe da ciência, ela ficaria bem. Quando ela se transferiu para um programa diferente depois de se casar, por exemplo, um consultor escreveu “Maldito seja, mulheres” em sua carta de retirada. Professores do sexo masculino se recusaram a enviar seus catálogos de cursos para escolas fechadas para mulheres, e ela frequentemente trabalhava em ambientes exclusivamente masculinos. "É preciso uma enorme auto-estima para ouvir coisas desse tipo e não ser demolido", lembrou ela.
Ela foi a primeira mulher a usar legalmente um famoso telescópio
Nos dias de Rubin, o tempo do telescópio no Palomar Observatory, perto de San Diego, Califórnia, não era apenas uma chance de observar as estrelas - era uma oportunidade de estar na vanguarda da pesquisa astronômica. Observações dos telescópios em Palomar ajudaram na descoberta de tudo, desde mudanças no quasar até explosões de supernovas. Mas, embora o observatório estivesse na vanguarda da pesquisa astronômica, estava atrasado em alguns aspectos: as mulheres eram proibidas de usar os instrumentos de lá.
Como Rubin disse em uma entrevista anos depois, a desculpa dada às mulheres era que não havia instalações sanitárias apropriadas. A política, no entanto, não era incomum na época: embora as mulheres estivessem se tornando mais bem-vindas nas ciências, por muito tempo elas tinham sido desencorajadas de trabalhar nos espaços tradicionalmente masculinos do campo. (Outros cientistas, como Marie Tharp, foram proibidos de fazer pesquisas no mar e em terra em muitos locais, pelo menos até a década de 1960.)
Mas a reputação de Rubin a precedeu, e ela foi convidada a se tornar a primeira mulher a colocar legalmente as mãos nos telescópios de Palomar em 1963. Ela aceitou e até colou uma saia na figura de um homem no único banheiro do observatório. "Eu gostaria de pensar que [fui convidado para Palomar] por causa da pesquisa", disse Rubin mais tarde. “Eu claramente demonstrara que sabia usar um telescópio.”
Sua descoberta virou ciência em sua cabeça
Usando suas observações do telescópio Palomar e de outros lugares, Rubin começou a se especializar em como as galáxias giram. Mas levou mais de uma década para ela fazer sua descoberta mais eletrizante. Ela estava trabalhando com um colega na década de 1970, quando descobriu algo estranho: observações telescópicas que pareciam mostrar que a galáxia de Andrômeda estava girando de maneira diferente do esperado. Dois anos e centenas de observações e cálculos depois, ela percebeu o que estava vendo: evidências de matéria escura.
O conceito já existia desde a década de 1930, quando foi sugerido pelo gigante da física Fritz Zwicky. Mas, como Sarah Scoles escreve para Astronomia, ninguém nunca havia provado isso antes. Rubin percebeu que suas imagens mostravam algo que não podia ser visto diretamente - um material estranho que não emite energia ou luz. As galáxias observadas por Rubin deveriam ter se movido mais rápido no centro do que nas bordas por causa das leis da gravidade. Mas as estrelas do lado de fora viajavam na mesma velocidade das estrelas, sugerindo que havia algum tipo de coisa invisível agindo sobre elas.
Hoje, acredita-se que 23% do universo seja de matéria escura e outros 73% de energia escura. O conceito abalou tanto a astronomia quanto a física, forçando os cientistas a revisar os pressupostos básicos subjacentes ao seu trabalho. Os pesquisadores ainda estão trabalhando para desvendar os mistérios da matéria e da energia que não podem ser vistos ou facilmente estudados, com a ajuda de telescópios satélites avançados e o trabalho inovador de Rubin.
Ela ajudou a acabar com o clube de um garoto científico
Rubin nunca se esquivou da controvérsia e muitas vezes usou sua plataforma científica para desafiar o sexismo no campo. Um de seus alvos era o Cosmos Club, um clube social exclusivo para luminares intelectuais em Washington, DC que, na época, era aberto apenas para homens. Rubin lutou contra as políticas exclusivas do clube por anos, e sua insistência em que as mulheres pudessem participar de reuniões realizadas no clube foi tão irritante para os dois membros que eles entraram em uma "briga de chutes onde o sangue era atraído pela canela".
Ela não estava sozinha: ao longo dos anos, os membros do clube começaram a agitar para a admissão das mulheres no clube. Somente em 1973 o clube decidiu permitir que as mulheres entrassem pela porta da frente, mas acabou tomando uma ação e a ameaça de audiências públicas para o clube mudar suas políticas em 1988.
Embora ela não tenha sido um dos primeiros grupos de mulheres admitidas no clube, ela acabou sendo homenageada com o Cosmos Club Award, uma década depois de permitir que as mulheres participassem.
Ela nunca recebeu seu prêmio Nobel
Embora Rubin fosse uma das figuras mais famosas nos campos da astronomia e da física, ela nunca recebeu a mais alta honra científica por seu trabalho: um prêmio Nobel. Como a astrônoma Emily Levesque disse a Rachel Feltman para o Washington Post, o prêmio foi criado para reconhecer a descoberta mais importante em física. "Se a matéria escura não se encaixa nessa descrição", ela disse, "não sei o que faz."
Agora Rubin está morto, e seu prêmio Nobel vai cair nos anais das oportunidades perdidas de reconhecer algumas das maiores mulheres da ciência. Como mulher a quem foi negado o prêmio, ela está em boa companhia - acompanhada por mulheres como Rosalind Franklin, cuja descoberta da estrutura do DNA acabou se transformando em Prêmio Nobel para James Watson e Francis Crick, e Esther Lederberg, cujo marido ganhou o prêmio. Prêmio Nobel de medicina por uma descoberta que ela fez.
Rubin pode nunca ter conseguido o Nobel, mas sempre coloca a orientação e o progresso científico à frente de ganhos pessoais. "A fama é passageira", disse ela em entrevista ao Discover, em 1990. "Meus números significam mais para mim do que o meu nome." Mesmo assim, é um nome que o mundo faria bem em lembrar para as próximas gerações.
