A peste é um dos assassinos mais notórios da história - mas parece que subestimamos seu preço terrível. Evidências de DNA sugerem que bactérias causadoras de peste infectaram humanos milhares de anos antes do que se acreditava e provavelmente causaram inúmeras mortes.
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O estudo do genoma também revela muito sobre como a peste evoluiu de uma bactéria relativamente benigna para um assassino eficiente que causaria estragos em todo o mundo.
Três surtos devastadores foram previamente ligados à praga por registros históricos e estudos de DNA. A Primeira Pandemia começou com a Praga de Justiniano por volta de 541 dC e matou até 100 milhões de pessoas. A Segunda Pandemia incluiu a Morte Negra do século XIV, responsável por matar cerca de 30 a 50% dos europeus. E a terceira pandemia, que surgiu na China durante a década de 1850, durou até meados do século XX.
Mas quando os pesquisadores sequenciaram o DNA dos dentes de humanos da Idade do Bronze da Eurásia, eles encontraram sinais genéticos da bactéria que causa a peste, Yersinia pestis, em 7 dos 101 indivíduos testados. Isso significa que a peste infectou as pessoas há pelo menos 4.800 anos - cerca de 3.300 anos antes do que se sabe do registro histórico.
Notavelmente, a equipe também descobriu que, durante aqueles primeiros séculos, a bactéria ainda não havia adquirido pequenas, mas importantes mutações genéticas que deram origem a flagelos lendários.
"A bactéria da peste é muito semelhante ao seu ancestral, a bactéria Y. pseudotuberculosis", explica o co-autor Simon Rasmussen, da Universidade Técnica da Dinamarca. “Mas esse ancestral não é tão prejudicial. Se você comer, vai se sentir mal, mas não morrerá. Então, como uma bactéria que é prejudicial, mas não mortal, pode evoluir para uma das mais letais que já existiram para os humanos? ”
As pandemias históricas de peste negra, como a peste negra, estavam em grande parte disseminadas quando os humanos compartilhavam áreas próximas com ratos carregando pulgas infectadas. Quando uma pulga bebe o sangue de um animal infectado, a bactéria da peste penetra no intestino da pulga, onde ela não apenas cresce, mas também bloqueia o intestino, de modo que a pulga fica extremamente faminta. Isso encoraja a pulga a alcançar e morder mais hospedeiros - e assim entregar mais bactérias da peste.
Vítimas de peste, desde a Idade do Ferro, foram infectadas com bactérias Y. pestis que possuem o gene Yersinia murine toxin, ou ymt, que é necessário para a praga sobreviver dentro do intestino de uma pulga. Mas a nova análise genética, que aparece esta semana em Cell, mostra que as bactérias da Idade do Bronze careciam dessa mutação, ajudando a identificar um momento evolutivo vital.
“Aqui somos capazes de identificar diretamente quando isso aconteceu, quando esta bactéria passou de não ser capaz de viver em pulgas para essa parte muito importante do seu estilo de vida. Isso nos diz muito sobre como uma bactéria patogênica evolui e se torna ainda mais perigosa ”, diz Rasmussen.
Uma imagem de micrografia eletrônica de varredura de uma pulga. (Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças) As bactérias mais antigas também estavam perdendo uma mutação que permitiu que a infecção se espalhasse dos pulmões para outros tecidos, como os gânglios linfáticos, observa Rasmussen.
"Então, nessa época, temos uma espécie de praga intermediária", diz ele. "Essas cepas da Idade do Bronze não causam peste bubônica, mas causam praga septicêmica no sangue e peste pneumônica nos pulmões, que você pode transmitir pelo ar sempre que espirrar ou tossir."
No início deste ano, Wyndham Lathem, microbiologista da Faculdade de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern, e seus colegas publicaram um estudo mostrando como as bactérias não tão mortais podem ter se tornado a praga. Eles usaram modelos de camundongos da infecção por Y. pestis para mostrar que era possível que a bactéria inicialmente causasse a forma respiratória da doença antes de adquirir as mutações que criaram a peste bubônica e a transmissão por pulgas.
“Então, o que me entusiasmou ao ler este estudo é que agora temos evidências que apóiam essa hipótese”, diz Lathem. “Se essas cepas da Idade do Bronze não podem ser transmitidas por pulgas, mas ainda estão infectando humanos, qual é a provável doença que eles iriam estar recebendo? Eu acho que é muito provável que seja uma peste pneumônica.
Isso não quer dizer que a versão da doença na Idade do Bronze fosse menos perigosa, acrescenta Rasmussen. “Quando você começa a peste pneumônica, é quase 100% fatal. Até hoje você tem que tratar dentro de 24 horas ou é apenas um adeus. Naquela época, é claro, era tão mortal e as pessoas nem sabiam que haviam pegado uma doença ou de onde ela vinha. Deve ter sido realmente aterrorizante ”
Ainda assim, a transmissão aerotransportada foi provavelmente incapaz de produzir o tipo de pragas que a história mais tarde testemunhou, talvez matando em uma escala de vilas e não em continentes, sugere David Wagner da Northern Arizona University, que recentemente trabalhou no sequenciamento do genoma de Y. pestis. a Peste do sexto século de Justiniano.
"Quando penso em peste, penso nisso como uma doença de roedores e pulgas", diz ele. “Mas o que o fato de não ter transmitido por pulgas significa para eventos de doenças humanas? Provavelmente significou que era menos comum, e acho que diz algo sobre a importância da transmissão de pulgas durante as grandes pandemias. "
Visto em março passado, um arqueólogo trabalha em um túmulo encontrado em um supermercado de Paris que pode conter vítimas da peste negra. (PHILIPPE WOJAZER / Reuters / Corbis) Rasmussen e seus colegas também usaram seus dados para rastrear a praga até suas raízes genéticas. Segundo seus cálculos, o ancestral comum de todas as linhagens conhecidas de Y. pestis fazia parte da história humana há 5.783 anos.
"Essa idade realmente coincide com o tempo em que as pessoas começam a viver nas cidades", observa Rasmussen. "É uma espécie de ambiente de mistura com muitos humanos e animais em casas, e higiene muito precária. As pessoas têm pensado há muito tempo que esse ambiente pode ter ajudado a desencadear a evolução de muitas dessas doenças humanas infecciosas ”.
Traçar ainda mais a linha do tempo da evolução da peste pode revelar se a doença estava envolvida em migrações humanas históricas. Por exemplo, um estudo recente de genômica populacional de eurasianos da Idade do Bronze por muitos desses mesmos autores revelou um período dinâmico de migrações em larga escala que ajudou a moldar a demografia atual na Europa e na Ásia.
“Um influxo de pessoas talvez trouxesse doenças? Ou as pessoas fugiram da doença? ", Pergunta Rasmussen." É claro que não podemos provar nada sobre isso no momento, mas podemos apresentar uma teoria de que a peste estava envolvida nessas migrações. ”
E como a evolução da doença está em andamento, esse tipo de pesquisa é de interesse para além dos eventos históricos, acrescenta Lathem.
"Continuamos a aprender que pequenas alterações genéticas podem ter um impacto enorme na saúde e na doença humana", diz ele. “Temos aqui uma bactéria que conseguiu infectar humanos muito antes do que pensávamos, mas faltavam alguns fatores-chave que poderiam ter restringido sua disseminação a populações menores. Mas então ele pega apenas um gene e algumas mutações e, de repente, passamos de pequenos surtos locais a infecções pandêmicas globais. ”
Para Lathem, essa é a mensagem realmente importante: "Pode ser que alguma doença, o Ebola, por exemplo, possa adquirir um novo gene ou um pedaço de DNA e ser espalhada pelo ar, e não apenas através de fluidos corporais. Nesse tipo de exemplo, então teríamos um problema muito maior em nossas mãos. ”
