Não foi a escolha de York se juntar à expedição.
Então, novamente, York não teve voz no assunto. Apesar de ter crescido lado a lado com William Clark - futuro líder da primeira expedição conhecida a viajar por terra desde a costa leste até o oceano Pacífico - os dois não eram iguais. Clark era o filho branco de um proeminente agricultor sulista, e York era um trabalhador negro e escravo.
Quando Meriwether Lewis convidou Clark, seu amigo do exército e um soldado talentoso e acompanhante, para acompanhá-lo em uma viagem através do recém-adquirido Território de Compra da Louisiana em 1803, os dois conferiram longamente sobre os homens que os acompanhariam no que seria chamado de Corpo de Descoberta. Eles selecionaram soldados que demonstraram bravura em batalha. Eles escolheram intérpretes e remadores franceses que conheciam o país melhor do que eles. E eles escolheram York, o funcionário do corpo de 6 pés e 200 libras de Clark.
De acordo com In Search of York, do autor Robert B. Betts , York nasceu como escravo, filho de "Old York" e Rose, dois trabalhadores escravizados do pai de Clark, John.
Durante a jornada de 28 meses, Clark passou por uma reviravolta dramática. No ocidente, Clark encontrou uma versão de servidão muito diferente daquela em que ele nascera. Conforme detalhado em The Journals of Lewis and Clark, durante os dois anos da expedição do Corpo de Descoberta, York lidou com armas de fogo, matou caça e ajudou a navegar por trilhas e canais. No início de dezembro de 1804, York era um dos 15 homens em uma perigosa caça ao búfalo para reabastecer seu suprimento. "Vários homens retornaram um pouco de geada", escreveu Clark em seu diário. “Os pés de senhores também congelaram ...” Os nativos americanos que eles encontraram ficaram boquiabertos com a aparência de York, e mais tarde ele foi autorizado a votar em decisões importantes. Mas quando os homens retornaram às lendas e heróis orientais, York, cujas contribuições à expedição rivalizavam com as de seus camaradas, retornou a uma vida de escravidão.
Quando a expedição partiu de St. Louis em 14 de maio de 1804, nem todos os seus membros - todos brancos e muitos deles criados no sul - estavam ansiosos para ter um afro-americano ao seu lado. E eles não tinham vergonha de compartilhar suas opiniões. Apenas um mês depois de sua jornada, um dos participantes jogou areia em York, o que, de acordo com o diário de Clark, fez com que ele "quase perdesse um olho".
Mas York era um deles agora, e para todos os efeitos, seu papel no Corpo de Descoberta era igual ao dos homens brancos da expedição. De volta a Kentucky, onde ficava a propriedade de Clark, como todos os indivíduos escravizados, ele foi proibido de usar armas de fogo. Mas durante sua jornada, York carregou uma arma e conseguiu atirar regularmente búfalos, veados, gansos e brant para alimentar a festa. Clark costumava escolher York como um dos homens para acompanhá-lo em viagens de reconhecimento e, quando a caça era mais difícil na viagem, York recebia apenas mais um homem para trocar por comida com os Nez Perce, cuja hospitalidade se mostrou crucial para a viagem. o sucesso da expedição. Quando os homens votaram onde passar o inverno de 1805, de acordo com o diário de Clark, a cédula de York era contada como igual às demais.
Uma combinação de medo e curiosidade sobre York pode ter dado a Lewis e Clark uma vantagem em suas interações com os nativos americanos em todo o Ocidente. Como o historiador Thomas P. Slaughter aponta em Exploring Lewis and Clark, “Para os Nez Perce, todos os homens da expedição eram notáveis, mas York era a mais estranha de todas.” Um punhado de homens brancos - principalmente caçadores e marinheiros russos primitivos. - tinha passado pelo território do Pacífico Noroeste no início do século 19, mas aparentemente nunca era um homem negro. Não acreditando que a cor da sua pele era real, eles tentaram "esfregar o preto com areia grossa", parando apenas quando o sangue começou a escorrer da mancha crua.
Clark encorajou os Nez Perce que eles encontraram para examinar de perto York e, menciona em seu diário incitando-o a "executar" como, alternadamente, um monstro assustador ou como um palhaço dançarino inofensivo. Não há menção de mostrar qualquer um dos outros homens do Corpo de Descoberta como objetos de curiosidade.
Segundo Slaughter, essa exposição de York causou uma impressão duradoura. O Nez Perce carregou uma história oral de tentar lavar a cor da pele de York até o século 20: "Eles o chamavam de 'Raven's Son' por sua cor e pelo 'mistério' que ele personificava." Em uma lenda de Nez Perce gravada em Em 1966, os membros da tribo queriam abater o grupo quando emergiu das Montanhas Bitterroot, mas temiam a retaliação do “homem negro”. Quando a expedição precisou de cavalos para atravessar as Montanhas Rochosas, os Shoshone não estavam dispostos a negociar com Lewis até ele prometer. eles um vislumbre do "extraordinário" York.
Apesar de suas contribuições para o Corpo de Descoberta, Clark se recusou a libertar York da servidão ao retornar para o leste. Não era inédito que um mestre pudesse manumitir um trabalhador escravizado como um gesto de gratidão, e o próprio Clark havia libertado um homem chamado Ben em 1802 "em consideração aos serviços já prestados". Mas durante seu tempo em St. Louis e mais tarde, quando a família Clark viajou para Washington, DC, York foi forçada a permanecer ao lado de Clark.
Então, três anos depois de seu retorno do Ocidente, em algum momento do final do verão ou início do outono de 1809, a “má conduta” de York levou a um desentendimento com Clark. Ele tirou York de sua posição privilegiada de servente e o contratou por pelo menos um ano para um proprietário de fazenda em Louisville, Kentucky, chamado Young. York tinha uma esposa em Louisville, com quem se casou antes de partir para a expedição, e há algumas evidências de que ele tinha feito pedidos para ser devolvido ao Kentucky da casa de Clark no Missouri para ficar com ela. A decisão de Clark de mandá-lo embora não foi feita para homenagear os apelos de York - Young, seu proprietário temporário, era notório por abusar fisicamente de seus trabalhadores escravizados.
Foi durante o tempo de York em Louisville que sua história se tornou irregular; Clark não menciona ele por escrito novamente. De fato, só em 20 anos, em 1832, Clark falou publicamente sobre York. Durante uma visita de Washington Irving (da fama de The Legend of Sleepy Hollow ), Clark revelou que ele libertou um número de seus escravos, incluindo York, que ele disse que começou um negócio como um wagonner. Clark, cujo relato revela um claro preconceito, afirmou que a liberdade era a queda de York:
“Ele não conseguia levantar cedo o suficiente no morng [sic] - seus cavalos estavam doentes - dois morreram - os outros ficaram pobres. Ele os vendeu, foi enganado - entrou em serviço - se saiu mal. Porra essa liberdade, disse York, eu nunca tive um dia feliz desde que consegui. Ele decidiu voltar ao seu antigo mestre - partiu para St. Louis, mas foi levado com o cólera no Tennessee e morreu.
A história de Clark sobre York pode ser a mais oficial evidência sobrevivente de seu destino, mas não é o fim de sua lenda. Histórias o colocam compartilhando histórias de suas viagens nas tavernas de St. Louis.
Zenas Leonard, um caçador que viajou para as Montanhas Rochosas em 1832, lembrou-se de ter encontrado um velho negro que vivia entre os Corvos em Wyoming, que alegou ter chegado ao território com Lewis e Clark.
Onde quer que York tenha terminado, de acordo com o livro de Betts, é razoavelmente certo que ele foi alforriado entre 1811 e 1815 .
Como um homem livre, York entrou no anonimato, lutando para sobreviver em um sistema destinado a manter os afro-americanos reprimidos. Mas como um trabalhador escravizado, em servidão ao seu mestre, York viu o continente americano - e deixou mais de um legado, embora um escrito sem o seu consentimento - do que a maioria dos homens de sua época faria.
