No coração de Posey Hollow, no Smithsonian Conservation Biology Institute, em Front Royal, Virgínia - além das nogueiras retas e resistentes e de um chiclete preto de 250 anos, a árvore mais velha de uma floresta clara -corte para a agricultura nos tempos coloniais - uma torre de aço galvanizado se eleva a 170 pés no céu. Quando a construção foi concluída, no final de julho, tornou-se a estrutura mais alta para pelo menos uma hora de carro em qualquer direção. Quando os cientistas instalarem uma série de instrumentos na torre no próximo mês, a floresta ao redor se tornará uma das mais estudadas do mundo.
A torre é uma das 60 a ser construída nos Estados Unidos como parte da Rede Nacional de Observatórios Ecológicos (NEON), um projeto de monitoramento maciço, patrocinado pela National Science Foundation, que tomará o pulso do ambiente da nação. Por 30 anos a partir de 2017, quando a rede deverá estar concluída, as torres medirão continuamente a temperatura, a concentração de dióxido de carbono, a umidade e muitas outras variáveis em 20 tipos diferentes de ecossistemas. Posey Hollow é representante de uma floresta oriental de segundo crescimento, praticamente não existindo floresta antiga no leste dos Estados Unidos. Outra torre será instalada em um centro de pesquisa do Smithsonian, na costa da Baía de Chesapeake, para capturar um ecossistema costeiro no meio do Atlântico. Em cada local da NEON, os pesquisadores também monitorarão as condições do solo e coletarão insetos, pássaros, plantas e pequenos animais. Uma vez por ano, aviões que transportam equipamentos a laser sobrevoam as florestas para criar digitalizações digitais de alta resolução da copa das árvores, para que os cientistas possam rastrear sua densidade e crescimento. O projeto NEON também incorporará dados de 46 locais aquáticos para pintar um quadro mais completo do nosso ecossistema em todo o país. “A ecologia está indo em grande escala. Se você quer entender como o ambiente funciona, você precisa fazer uma amostragem ampla e trazer o maior número possível de variáveis ”, diz Bill McShea, um ecologista de vida silvestre do Smithsonian. "Mas até agora ninguém tentou algo tão abrangente quanto isso."
O Conservation Biology Institute (Instituto de Biologia da Conservação) foi fundado para conduzir pesquisas sobre animais ameaçados de extinção, e ainda abriga criaturas como chitas, pandas vermelhos e gazelas. Mas nos últimos cinco anos os pesquisadores levaram uma lupa para uma seção de 63 acres de Posey Hollow para entender melhor uma floresta que está crescendo sem as pressões do desenvolvimento invasivo. "Cada árvore aqui com um diâmetro de mais de um centímetro nós mapeamos, medimos e identificamos", McShea me disse no início de junho, quando entramos na floresta para ver onde a torre seria construída. Isso vem para 41.031 árvores de 65 espécies.
Os cientistas dizem que os dados recolhidos pelos instrumentos da torre irão lançar uma nova luz sobre o papel crítico que as florestas desempenham no ambiente maior. “O que mais me entusiasma é um sensor que faz medições contínuas da troca de dióxido de carbono e vapor de água entre a floresta e a atmosfera”, diz Kristina Teixeira, ecologista florestal do instituto. "A partir disso, você pode obter a quantidade total de dióxido de carbono sendo absorvida pela floresta em uma escala de tempo diária ou anual." Ao comparar a taxa de absorção de dióxido de carbono com o crescimento das árvores pesquisadas, os cientistas serão capazes de calcular a eficiência das florestas. como este, mitigam as emissões de gases do efeito estufa - uma questão cada vez mais importante à medida que as mudanças climáticas. Outros dados ajudarão os pesquisadores a modelar como as florestas são afetadas pela seca, o aumento das temperaturas e outros fatores, e podem ajudá-los a determinar como certas árvores nativas, como a antiga goma negra, resistem a espécies invasoras.
Um dos aspectos mais inovadores do NEON, no entanto, tem menos a ver com coletar informações do que com distribuí-las: os dados serão disponibilizados publicamente em tempo real pela Internet, para que todos que tenham interesse nas mudanças contínuas em nosso ambiente tem a chance de monitorá-los. Como diz Teixeira: "Qualquer pessoa com uma boa ideia pode simplesmente ir lá e testar sua hipótese".
