Sempre que recebia um pedido de entrevista de um jornalista, Max Bothwell sentia uma sensação de medo. Ele sabia o que estava prestes a acontecer.
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Era 2013, e Bothwell era um cientista do governo com o Environment Canada (agora Environment and Climate Change Canada), o cão de guarda ambiental do país. O trabalho do biólogo era bastante não controverso na época - ele estudou uma alga microscópica que se formou em rochas próximas a córregos, carinhosamente conhecida como “ranho de rocha” -, mas isso não importava. Sempre que um jornalista se aproximava dele ou de algum de seus colegas cientistas do governo, seguia-se uma série de passos claros.
Primeiro, o cientista teve que entrar em contato com um centro especial de controle de mídia que lidava com essas solicitações. Esses funcionários de relações com a mídia serviram como intermediários, modificando um pouco a mensagem para atender às metas políticas, de acordo com Bothwell e outros cientistas canadenses que trabalharam durante essa era tão recente na história do Canadá.
"Estávamos todos sob um claro entendimento de que poderíamos ser demitidos por falar diretamente com a imprensa", diz Bothwell.
Em seguida, o centro de controle de mídia entraria em contato com o jornalista para solicitar perguntas por escrito e depois voltaria ao cientista para obter respostas por escrito. Então, eles decidem se devem enviá-los diretamente ao repórter ou alterar ou omitir partes das respostas. Esse bosque burocrático se tornou tão denso que, a certa altura, surgiu a solicitação de um jornalista da editora canadense de falar com Bothwell, que resultou em 110 páginas de e-mails entre 16 funcionários diferentes de comunicação do governo.
Outras vezes, a estratégia era apenas atrasar uma resposta até passar dos prazos dos repórteres. Bothwell diz que experimentou isso quando lojas como o Vancouver Sun e até mesmo a National Geographic tentaram contatá-lo sobre seu trabalho.
“Isso foi deliberado. Isso não foi acidental, foi uma política ”, diz Ian Stirling, um biólogo do Ártico que trabalhou para o Environmental Canada durante 37 anos fazendo pesquisas sobre ursos polares. "Eles simplesmente param até você ir embora."
Além de frustrar os próprios cientistas, essa interferência política impede o público de ouvir sobre o trabalho crucial. O Environment Canada - como a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, que sofreu um blecaute na mídia e um congelamento temporário de subsídios e contratos durante a primeira semana do Trump Administration - era uma agência financiada pelo contribuinte destinada a atender o público fornecendo informações importantes. sobre as alterações climáticas, a poluição do ar e a qualidade da água.
"Disservice é uma palavra muito branda" para descrever o efeito desse amordaçamento, diz Steven Campana, um cientista de tubarões que passou 32 anos trabalhando para o Departamento de Pesca e Oceanos do Canadá. “É uma fraude para o público contribuinte porque é o público contribuinte que financia esta pesquisa do governo. Quando essa pesquisa leva a coisas muito positivas, ou mesmo que seja negativa, as pessoas que pagaram por isso merecem ouvir sobre isso ”.
O biólogo Max Bothwell passou anos estudando "ranho de pedra" na vigilância ambiental do Canadá. (Cortesia Max Bothwell) O primeiro-ministro conservador canadense, Stephen Harper, estava no poder desde 2006, mas só quando seu partido obteve a maioria em 2011 recebeu um mandato mais amplo para governar. Um de seus primeiros passos foi criar novas restrições sobre como e o que os cientistas do governo poderiam comunicar ao público.
Logo no início de sua administração, Harper se gabou de que o Canadá se tornaria uma “superpotência energética” construída sobre o crescimento das areias betuminosas de Athabasca, na parte ocidental do país. Essa região rica em petróleo se tornaria, subseqüentemente, uma força econômica impulsionadora para o país, até que os baixos preços globais do petróleo levassem o loonês (o dólar canadense) a cair. A ciência das mudanças climáticas - e as regulamentações ambientais - representaram um obstáculo para essa visão ambiciosa.
Nos próximos anos, os cientistas do governo experimentariam um aperto no controle da mídia, procedimentos de aprovação irracionais e drásticos cortes de fundos para pesquisas sobre mudanças climáticas. Este amordaçamento é bem documentado: jornalistas canadenses rastrearam tudo, desde o fechamento de bibliotecas de pesquisa oceânicas até a tentativa de desfazer de uma estação de pesquisa que estudava os ventos do espaço atmosférico superior. Uma pesquisa de cientistas realizada em 2013 pelo Instituto Profissional do Serviço Público do Canadá elaborou como os cientistas sentiram o impacto dessa interferência política.
No entanto, durante todo esse processo, a administração Harper negou veementemente que algum amuleto estivesse ocorrendo. "Enquanto os ministros são os principais porta-vozes dos departamentos governamentais, os cientistas têm e estão prontamente disponíveis para compartilhar suas pesquisas com os canadenses", disse Scott French, porta-voz de Ed Holder, ministro de Estado da Ciência e Tecnologia do Canadá em 2014. .
Em novembro de 2015, a atual administração do primeiro-ministro Justin Trudeau anunciou que os cientistas do governo seriam autorizados a falar diretamente com a mídia. Hoje, o direito de os cientistas federais falarem abertamente sobre suas pesquisas está escrito em seus contratos, como relatou Erica Gies para Hakai na semana passada. No entanto, os efeitos dessa tumultuada era política continuam a deixar sua marca.
“A disposição do público de confiar no governo para tomar decisões boas e equilibradas foi seriamente corroída. Isso está demorando um pouco para voltar, se é que houve ”, disse Chris Turner, jornalista canadense e autor de A Guerra na Ciência: cientistas confusos e cegueira voluntária no Canadá de Stephen Harper, em entrevista à Sarah The Zhang do The Atlantic .
Agora, cientistas canadenses que viveram e trabalharam naquela época temem que um destino paralelo recaia sobre seus colegas do presidente Donald Trump. "Na era de Harper, era uma guerra aberta com a mídia", disse Bothwell em um e-mail . "Eu suspeito que algo semelhante está prestes a acontecer nos EUA"
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Os efeitos das políticas de Harper foram além de campos politicamente carregados como a mudança climática. Basicamente, tudo que os pesquisadores do governo fizeram foi censurado na mídia, de acordo com cientistas canadenses que trabalharam durante esse período. Em conjunto, essas políticas levaram a “uma cultura de medo de falar sobre qualquer coisa”, nas palavras de Turner.
“Especialmente na segunda metade da administração Harper, nosso acesso à mídia foi severamente reprimido a ponto de ser virtualmente impossível para a mídia falar comigo até mesmo sobre os assuntos mais triviais”, diz Campana.
Por exemplo, como chefe do Canadian Shark Research Laboratory, Campana realizou 30-40 entrevistas por ano sobre seu trabalho. Como ele diz, “os tubarões são muito amigáveis à mídia”. Mas, uma vez que as novas políticas foram implementadas, o número caiu para cerca de três por ano.
Em 2014, Campana e uma equipe de pesquisadores do governo e da universidade divulgaram uma pesquisa inovadora que foi a primeira a encontrar uma nova maneira de determinar a idade dos crustáceos, como lagosta, camarão e caranguejo. "Foi uma notícia tão boa, porque com a idade você pode fazer avaliações de estoque com muito mais precisão", diz Campana. "Foi enorme." Não teve nada a ver com a mudança climática.
Para divulgar, Campana enviou um pedido de permissão para falar à mídia sobre suas descobertas para o pessoal da comunicação. Então ele esperou. E esperei. Os dias se transformaram em semanas. Dois meses depois, quando um dos seus co-autores universitários falou em conferência nos EUA sobre o seu trabalho, e animou o interesse dos meios de comunicação americanos.
Situações como essa não parecem se encaixar em nenhum tipo de narrativa política, diz Campana - elas foram um efeito colateral dos amplos esforços do governo para controlar a ciência climática.
Bothwell experimentou algo semelhante. Em 2013, ele recebeu uma ligação de uma estação de rádio local em Victoria para falar sobre sua pesquisa sobre o ranho do rock. Bothwell entrou em contato com seu ramo de relações públicas, que disse que eles organizariam a entrevista ao vivo com a CBC. Mas havia um problema: sem o conhecimento dos ouvintes de rádio canadenses, os funcionários do controle de mídia também estariam ouvindo a linha telefônica.
"Eu disse ao CBC que não faria isso, e eles disseram 'Dito, não vamos falar com você nessas circunstâncias'", lembra Bothwell. “Basicamente, missão cumprida.”
O governo Harper cortou US $ 2 milhões do orçamento da Área Experimental dos Lagos. (L. Hayhurst) Se eles quebrassem essas regras, os cientistas seriam disciplinados de acordo.
Em 2014, uma emissora de TV canadense uma vez entrou em contato com Campana para comentar sobre um incidente em que um grande tubarão branco seguiu um canoísta para as águas dos EUA. "Não houve implicações para o Canadá, e nenhuma maneira concebível de que algo assim pudesse embaraçar o governo", diz ele. Então ele foi em frente e deu a entrevista - sem aprovação prévia.
Ele se lembra de receber rapidamente uma carta de disciplina em seu arquivo e uma ameaça de punição severa sobre uma segunda infração.
"Trabalhar nessas condições foi desmoralizante para muitos", disse ele em um email de acompanhamento. “Mas para mim foi ainda mais frustrante. As condições de trabalho estavam destruindo nossa produtividade, porque estava forçando ineficiência desnecessária em nós. Nós tínhamos nossas mãos atadas - embora ainda mantivéssemos nossos empregos, basicamente ficamos impedidos de realmente fazer qualquer ciência ”.
Outros cientistas optaram por manter a cabeça baixa para evitar a ira do governo. Stirling lembra que no ano de 2012, colegas e amigos dele puderam participar de uma grande conferência no Ártico em Montreal. No entanto, ele lembra que foram acompanhados por acompanhantes do governo que protegiam e filtravam possíveis perguntas da mídia, os ouviam falar com outros cientistas e rastreavam quais cartazes de pesquisa eles liam.
Stirling e seus colegas estavam trabalhando em conjuntos de dados de longo prazo que rastrearam o efeito do clima sobre os ursos polares (ele literalmente escreveu o livro sobre ursos polares e clima). A única maneira pela qual eles conseguiram isso foi buscando silenciosamente fontes secundárias de financiamento e conduzindo o trabalho simultaneamente com outros estudos. "Nós apenas mantivemos um perfil baixo", diz Stirling.
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O governo Harper também empregou uma tática mais direta: cortes no financiamento.
Um caso importante envolveu o Laboratório de Pesquisa Atmosférica do Ambiente Polar, que teve sua fonte de financiamento retirada em 2012 (alguns fundos foram posteriormente restaurados). Outra foi a tentativa de paralisação, em 2012, da Área Experimental dos Lagos (ELA), uma das instalações mais importantes do mundo para rastrear os efeitos a longo prazo das mudanças climáticas, poluentes e outros fatores nos ecossistemas de água doce e peixes.
Quando o governo anunciou que não financiaria mais a ELA, houve um clamor público, diz o atual diretor executivo da ELA, Matthew McCandless. Ativistas ambientais protestaram contra os cortes, enquanto cientistas e políticos criticaram o governo. "Pensou-se que havia uma guerra contra a ciência e esta foi a batalha real", diz McCandless. "Os canadenses realmente se uniram por trás dessa causa, e então o governo Harper cedeu e disse que eles iriam transferi-lo para um operador privado".
No final, uma lei orçamentária chamada Bill C-38 cortou US $ 2 milhões do financiamento federal da ELA, mas a instalação não foi fechada. O governo provincial de Ontário recebeu parte do financiamento do governo, enquanto o Instituto Internacional para o Desenvolvimento Sustentável, uma organização de pesquisa independente sem fins lucrativos, conduziu o projeto.
"Teríamos perdido muito", diz McCandless, que assumiu seu cargo depois que a ELA foi transferida para a propriedade privada. “Esses lagos nos disseram coisas incalculáveis sobre como o clima mudou desde os anos 60. Por exemplo, há duas semanas por ano menos cobertura de gelo nesses lagos. Eles estão ficando mais quentes, eles estão ficando mais escuros. Peixes nesses lagos estão diminuindo. ”
Se o governo não tivesse cedido, McCandless diz: "Isso tornaria muito mais difícil entender futuras ameaças sobre os recursos hídricos".
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O que os cientistas podem fazer para proteger seus dados e vozes quando o amordaçamento começa? Michael Rennie, agora presidente de pesquisa em ecologia e pesca de água doce do Canadá e professor assistente da Universidade de Lakehead, descobriu o caminho difícil. No ano de 2010, ele conseguiu um "emprego dos sonhos" com a ELA como cientista de pesquisa, diz ele. Então o governo federal parou de financiar a instalação.
Frustrado com a maneira como as coisas estavam indo - foram necessários cinco formulários de liberação apenas para contratar um estudante de verão para trabalhar em seu departamento - ele encontrou uma saída em um blog anônimo. “Foi minha tentativa de mostrar às pessoas o que estava acontecendo por dentro e, ao mesmo tempo, tentar não arriscar meu trabalho”, diz ele.
Em um artigo recente na Scientific American, cientistas canadenses sugerem maneiras mais drásticas de proteger o legado científico dos EUA com base em sua própria experiência:
Cientistas canadenses estão trabalhando com colegas da biblioteca da Universidade da Pensilvânia e uma organização sem fins lucrativos chamada Internet Archive para apoiar materiais e conjuntos de dados ambientais - incluindo pesquisas em torno da poluição do ar e gases do efeito estufa - que acreditam ser vulneráveis sob a administração Trump. “O governo Harper fechou muitas das diferentes bibliotecas científicas no Canadá”, diz Duck. "Foi feito de uma forma muito caótica e quase certamente perdemos dados que costumávamos ter."
Rennie saiu em 2014 para um trabalho na Universidade de Lakehead, em Ontário. Mas ele agora trabalha para a ELA novamente através de um programa de bolsas em colaboração com a universidade, e continuou a escrever sobre sua experiência. Nesta semana, ele ofereceu aos cientistas do governo americano conselhos em um post no blog intitulado "Um guia de sobrevivência para ser um cientista amordaçado".
Entre eles: Obtenha um endereço de e-mail pessoal, inicie seu próprio blog e verifique se há várias cópias de seus conjuntos de dados. “Seja anônimo, fique online. Deixe as pessoas saberem o que está acontecendo ", diz Rennie." As pessoas que estão na academia, que têm estabilidade, que têm um pouco mais de segurança no emprego e têm mais capacidade de falar o que pensam podem ajudar aqueles que são desafiados essas situações ”.
