Quando uma jovem baleia fêmea desembarcou perto da cidade de Victor Harbor, no sul da Austrália, os pesquisadores foram chamados para examinar o corpo. Os especialistas do Museu do Sul da Austrália, em Adelaide, deduziram rapidamente que o mamífero era uma baleia-de-bico, apresentando-lhes uma excelente oportunidade de estudo, já que os cetáceos dessa família não são bem compreendidos.
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Mas então eles descobriram algo que os deixou ainda mais excitados.
"Quando estávamos fazendo a dissecação, depois de fazermos nossas medições e fotos, começamos a ver as mandíbulas, porque essa é uma das partes distintivas de uma baleia-de-bico", diz Catherine Kemper, pesquisadora sênior do Tom Fedorowytsch, da ABC News. . A jovem fêmea tinha dois pequenos dentes pontudos que batiam acima do queixo. "Eles eram muito estranhos. Eu não sabia o que era, porque esses dentes eram algo que eu nunca tinha visto antes." No começo, ela pensou que eles poderiam ter uma nova espécie em suas mãos.
A equipe do museu levou a carcaça da baleia de volta ao museu, onde eles tinham uma montagem especial para limpar a carne dos ossos que se baseiam em cubas quentes de água cheia de bactérias. Eles estavam acostumados a lidar com corpos de baleia, depois que os animais se lavavam em terra ou em terra - algo que pode acontecer quando os cetáceos estão doentes ou feridos, mas também por outras razões desconhecidas.
Pessoas preparando e limpando os ossos da baleia no museu. (cortesia do South Australian Museum) Sob os dentes pequenos, o gerente de coleções David Stemmer encontrou dentes maiores e triangulares, típicos de um tipo de baleia de bico chamado baleia de bico de Hector. Nas fêmeas dessa espécie, os dentes não surgem acima das gengivas. Mas este tinha os dois dentes extras e menores sobre os que estavam escondidos em sua mandíbula.
Os dentes incomuns "podem ser chamados de atavismo, onde as características reaparecem e desapareceram gerações antes", escreve Kemper. Smithsonian.com. "Eles indicam que os ancestrais de baleias de bico tinham mais dentes".
Em seguida, eles esperam realizar testes genéticos e confirmar que a baleia é de Hector, bem como comparar o material genético com outras espécies encontradas em outras partes do hemisfério sul.
Os dois dentes triangulares maiores, comuns nas baleias de bico de Hector, acompanhados pelos dois estranhos dentes menores encontrados neste espécime. (cortesia do South Australian Museum) "[Embora] nós agora soubéssemos que tínhamos uma espécie que conhecemos, é uma espécie que não obtemos com frequência e é apenas o terceiro espécime que coletamos aqui no sul da Austrália", diz Stemmer à ABC News .
Das 22 espécies da família das baleias de bico, oito foram encontradas em águas da Austrália Meridional, segundo Amelia Broadstock, do The Advertiser .
Algumas espécies podem mergulhar a mais de 600 metros abaixo da superfície e permanecer nas profundidades por até 87 minutos, escreve Becky Crew, da Scientific American . Ela acrescenta, "temos frustrantemente poucos registros" para muitas dessas espécies. A maior parte do que os cientistas sabem vem de encalhes como este.
Como resultado, as baleias-de-bico são "um dos grupos mais especializados e menos compreendidos de todos os mamíferos", de acordo com The Beaked Whale Resource . Algumas de suas características interessantes são adaptações para seus mergulhos profundos que compartilham com outras espécies: sangue que pode transportar mais oxigênio, um sistema de circulação que desliga o suprimento de certos órgãos para que o oxigênio possa ir onde é mais necessário. Mas outros são mais exclusivos:
Sabemos de algumas outras adaptações estranhas e maravilhosas, como uma estrutura especializada na garganta para permitir uma sucção forte, dentes que são bons para brigar por parceiros, mas nada mais, e bolsos para colocar nadadeiras para nadar com mais eficiência, outros que só podemos imaginar. Por que os ossos mais densos de qualquer mamífero? Por que 13 estômagos?
Como outros membros da família, as baleias de bico de Hector presumivelmente vivem de lulas e peixes de águas profundas. Eles são considerados habitantes de águas frias no hemisfério sul, ao largo da costa da América do Sul, África do Sul, sul da Austrália e Nova Zelândia. Quando adultas, elas podem alcançar até 13 pés de comprimento e pesar em torno de uma tonelada, fornece o recurso Baleia Baleia . Eles têm cabeças cinza-claras e corpos cinza-escuros.
"Infelizmente, não temos idéia de quantos há no oceano porque são difíceis de ver", diz Kemper ao The Advertiser . A Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classifica-as como deficientes em dados. "Ainda há muito que podemos aprender com esse animal", acrescenta ela.
Há evidências de que o barulho das atividades humanas pode perturbar as baleias de mergulho profundo e até mesmo levar à morte. Kemper escreve: "Quanto mais sabemos sobre onde essas baleias estão e quando, melhor a chance que temos de não causar impactos negativos nelas".
O crânio da baleia, maxilares e dois dos dentes (cortesia do South Australian Museum)
