Vivemos em uma era de extinção alarmante, na qual muitas espécies são perdidas em grande parte devido à atividade humana. Ao mesmo tempo, o mundo natural é tão complexo que, mesmo depois de séculos de pesquisa, os cientistas ainda estão descobrindo rapidamente novas espécies em todos os lugares, desde o topo das montanhas até as florestas tropicais e o fundo do oceano.
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Este paradoxo é apropriadamente ilustrado por um anúncio feito ontem: 24 novas espécies de lagartos, conhecidas como skinks , foram descobertas nas ilhas do Caribe. Mas metade deles pode estar perto da extinção, e alguns já podem estar extintos na natureza.
A pesquisa foi conduzida por uma equipe liderada por Blair Hedges, biólogo da Penn State University e um dos maiores especialistas do mundo na identificação de novas formas de vida. Anteriormente, Hedges esteve envolvido com a descoberta do que era então a menor cobra, lagarto e sapo do mundo. As duas dúzias de espécies citadas neste artigo, publicadas na revista Zootaxa, constituem uma das maiores descobertas em massa de lagartos em séculos.
Para identificar as muitas espécies de lagartos (formalmente membros da família Scincidae ), Hedges e sua equipe examinaram espécimes alojados em zoológicos e centros de conservação em todo o mundo. Ao comparar as características taxonômicas dos lagartos (como as formas das escalas) e usando a análise de DNA, eles determinaram que há um total de 39 espécies distintas de lagartos que vivem no Caribe - 6 espécies que foram anteriormente reconhecidas, 9 que foram chamado há muito tempo, mas foi considerado inválido e os 24 inteiramente novos.
Lagarto das Ilhas Caicos (Foto de Joseph Burgess) "Agora, um dos menores grupos de lagartos desta região do mundo tornou-se um dos maiores grupos", disse Hedges em um comunicado à imprensa. “Ficamos completamente surpresos ao descobrir o que equivale a uma nova fauna, com espécies concomitantes e diferentes tipos ecológicos.” Ele determinou que os lagartos chegaram às Américas há cerca de 18 milhões de anos, provavelmente chegando da África em jangadas flutuantes de vegetação. .
Como os skinks passaram despercebidos por tanto tempo? Hedges especula que, como um grande número de skinks já havia desaparecido no início do século 20, cientistas, turistas e residentes locais têm sido muito menos propensos a encontrá-los nos anos seguintes. Além disso, muitas das características que distinguem as espécies umas das outras foram negligenciadas ou não foram detectáveis até agora, especialmente aquelas indicadas pela análise de DNA.
Os pesquisadores determinaram que os skinks há muito foram ameaçados por um intruso exótico: o mangusto, introduzido da Índia em Cuba em 1872 com a intenção de reduzir as populações de ratos nos canaviais. As populações de ratos foram parcialmente controladas, mas em 1900, quase metade das ilhas às quais o mangusto se espalhou também estava sem lagartos, e os lagartos remanescentes diminuíram na população desde então. Além disso, observam os pesquisadores, as atividades humanas atuais, como a remoção da floresta, provavelmente estão contribuindo para o status de perigo dos skinks. A equipe de pesquisa espera que seus dados sejam usados para planejar futuros esforços de conservação.
Teoricamente, se você estiver nas Ilhas Virgens dos EUA, em Trinidad e Tobago ou na Martinica, pode tentar procurar um lagarto. Mas, porque cada uma das espécies é extraordinariamente rara - mesmo que as não-ameaçadas sejam qualificadas como vulneráveis - certamente será difícil. Acima de tudo, se você quiser encontrar um, apresse-se: pode não haver muito tempo sobrando.
