Em 1845, os navios HMS Erebus e HMS Terror sob o comando do contra-almirante Sir John Franklin partiram do Reino Unido para o norte do Canadá em busca da mítica Passagem do Noroeste. Os navios foram perdidos e ao longo de várias décadas, os pesquisadores vasculharam a área em busca de sobreviventes, ou pelo menos seus restos mortais. Alguns desses pesquisadores desapareceram. Não foi até setembro de 2014 que o Erebus estava localizado em Nunuvut. O Terror foi encontrado dois anos depois em Terror Bay.
Enquanto esses mistérios foram finalmente resolvidos, os pesquisadores ainda estão interessados em responder a outra pergunta - o que realmente matou a tripulação de Franklin? Embora nenhum sobrevivente tenha permanecido, a tripulação abandonou o navio em 1848, deixando notas e registros de navios em marcos rochosos que foram encontrados por pesquisadores posteriores. Os restos de alguns dos 129 marinheiros foram encontrados também. De acordo com Kate Dailey, da BBC, os navios foram abastecidos com comida suficiente para durar sete anos. Então, por que exatamente os homens morreram?
Um estudo conduzido por Jennie Christensen, CEO e diretora técnica da empresa de toxicologia TrichAnalytics, decidiu descobrir exatamente isso. De acordo com Megan Gannon, da LiveScience, Christensen e seus colegas examinaram uma unha do polegar de John Hartnell, um membro da tripulação cujos restos mumificados foram encontrados com outros na Beechey Island. Estudos anteriores sugeriram que muitos da tripulação de Franklin morreram de envenenamento por chumbo e possivelmente foram expostos ao metal de suas latas de comida ou sistema de água potável.
Christensen e sua equipe queriam olhar as unhas desde que, segundo Alexandra Pope, da Canadian Geographic, as unhas retêm os nutrientes e metais no corpo de uma pessoa, criando um gráfico da saúde de um indivíduo durante o período de vários meses. Usando uma micro-radiografia síncrotron, a equipe mapeou o conteúdo de metal na parte de baixo das unhas de Hartnell.
"Estávamos esperando ver elevações no conteúdo de chumbo [da unha] ao longo do tempo, mas era uma linha reta, logo no início da viagem no mar e no período de tempo da Ilha Beechey", Christensen diz ao papa. Os níveis de chumbo de Hartnell só começaram a aumentar nas últimas duas semanas de sua vida, quando ele estava nos estágios finais da tuberculose. Christensen diz que o chumbo provavelmente foi liberado de seus tecidos quando seu corpo faminto começou a quebrar ossos, gordura e tecido. "Ele se contaminou, essencialmente."
Os pesquisadores também se concentraram no teor de zinco e cobre na unha de Hartnell. Ambos os metais estão altamente ligados à nutrição e indicam o acesso à carne fresca. Por exemplo, em meados de julho de 1845, a tripulação é conhecida por ter comido bois encontrados na Groenlândia, o que corresponde a um pico de zinco nas unhas. Mas com o tempo, seus níveis de zinco diminuíram lentamente até o ponto em que, explica Pope, ele não conseguia mais absorver a vitamina A, que sustenta o sistema imunológico. A tuberculose já presente em seu corpo teria aumentado, levando à sua morte.
Um comunicado à imprensa explica que a desnutrição e a deficiência de zinco levam a um comportamento incomum semelhante ao envenenamento por chumbo, o que explicaria alguns dos estranhos encontros que as pessoas inuit descreveram depois de encontrar alguns membros das tripulações famintas.
“Essa deficiência de zinco explicaria que ele tinha uma função imunológica muito baixa”, disse Laurie Chan, da Universidade de Ottawa, que também trabalhou na pesquisa, a Bob Weber, da The Canadian Press. “No ambiente difícil, ele provavelmente contraiu infecções e morreu de tuberculose”.
A pesquisa também pode explicar parcialmente por que, apesar de ter navios cheios de comida, a tripulação sofria de malnutriton. "Nós vemos um claro declínio no consumo de carne", disse Chan a Weber. “Se toda a comida enlatada tivesse durado, ele não deveria ter esse problema. Provavelmente é porque algumas das comidas enlatadas foram estragadas.
Em seu artigo, publicado no Journal of Archaeological Science: Relatórios que os pesquisadores concluíram: “Dado o padrão de concentração de zinco de unha de Hartnell, é provável que o alimento enlatado não fosse apreciável e rico em zinco e / ou carne ártica fresca não estivesse disponível para suplementar. a dieta da tripulação. Embora essas especulações sejam baseadas em apenas um único tripulante, a unha de Hartnell sugere que outros homens da Expedição Franklin tenham compartilhado um destino semelhante. ”
"Isso é como um mito canadense", diz Chan a Weber. "Eu fico empolgado com a oportunidade de trabalhar nisso e falar sobre isso." Os pesquisadores dizem que, se possível, eles gostariam de usar a mesma técnica em outros membros da equipe da Franklin para ampliar e confirmar suas descobertas.
