Em 16 de outubro de 1968, pesquisadores a bordo do Lulu, um catamarã naval, abaixaram o submarino Alvin e seus três tripulantes no Atlântico, a cerca de 240 milhas da costa de Woods Hole, Massachusetts, para o que equivalia a um observador de baleias submarinas. . Então dois cabos de suporte de aço se romperam e a água entrou por uma escotilha aberta. A tripulação escapou relativamente incólume (Ed Bland, o piloto, torceu o tornozelo), e o Alvin mergulhou a 900 metros de profundidade, onde permaneceu por dias e depois, por conta de mar agitado, meses.
Quando o submersível foi finalmente lançado novamente no ano seguinte, os cientistas descobriram algo inesperado: o almoço da tripulação - garrafas térmicas de aço inoxidável com topos de plástico implodidos, caldo de carne, maçãs, sanduíches de mortadela envoltos em papel de cera - eram excepcionalmente bem conservados. Exceto pela descoloração da mortadela e pelas aparências em conserva das maçãs, o material parecia quase tão fresco quanto no dia em que o Alvin acidentalmente passou por baixo. (Os autores aparentemente fizeram um teste de sabor; disseram que o caldo de carne era "perfeitamente palatável".)
Os autores relatam que, após 10 meses de condições de mar profundo, a comida “exibia um grau de preservação que, no caso da fruta, equivalia ao armazenamento cuidadoso e, no caso do amido e dos materiais proteicos, parecia ultrapassar de longe a de refrigeração normal. ”O fundo do oceano era uma espécie de deserto - um lugar estéril da vasta fauna microbiana que florescia na terra? (Aqui os autores fazem um apelo para o preenchimento de terra e advertem contra o despejo de lixo no oceano, onde a decomposição parece ter diminuído para quase o fim.) Ou alguma outra coisa estava retardando o crescimento microbiano?
Quatro décadas depois, cientistas de alimentos estão flutuando a última idéia. Como a água exerce uma pressão descendente - a 1.500 metros de profundidade, é cerca de 2.200 libras por polegada quadrada, mais do que suficiente para romper seus tímpanos - a profundidade do local de repouso temporário do Alvin provavelmente agia como um conservante para os sanduíches de mortadela. No nível do mar, esse tipo de processamento de ultra alta pressão é usado para uma variedade de alimentos, incluindo ostras, lagostas, guacamole e sucos de frutas. Em um estudo publicado no início deste ano, uma equipe de cientistas de alimentos espanhóis espremeu morangos e armazenou o líquido dentro de várias câmaras pressurizadas. Mesmo à temperatura ambiente, eles descobriram que o armazenamento de alta pressão (hiperbárica) diminuiu o crescimento de micróbios que estragariam o suco. Eles sugerem que a tecnologia pode até ser mais eficaz do que o congelamento ou a refrigeração. E eles dizem que a promessa desta nova tecnologia de processamento de alimentos foi demonstrada pela primeira vez pelo afundamento acidental de sanduíches a bordo do submersível.
Fotografia: “Materiais alimentares recuperados do Alvin após exposição à água do mar a uma profundidade de 1540 m durante 10 meses” / Science , 1971 .
