Os humanos modernos evoluíram de repente ou por um longo período de tempo? Imagem: Fredrik Sandà © n / Flickr
Os humanos modernos, Homo sapiens, originaram-se na África em algum momento entre 200.000 e 100.000 anos atrás. Eu escrevi essa frase muitas vezes. Mas e se estiver errado? O paleoantropólogo Tim Weaver, da Universidade da Califórnia, Davis, argumenta que pode haver outra maneira de interpretar o início de nossa espécie. Em vez de um evento de origem discreta, ele sugere no Journal of Human Evolution que a chegada dos nossos antepassados ao mundo pode ter sido um processo demorado que ocorreu ao longo de centenas de milhares de anos.
O pensamento atual diz que as linhagens que levaram os humanos modernos e os neandertais se separaram há 400 mil anos. E então, 200.000 anos depois, o Homo sapiens apareceu de repente na África. Há muitas evidências que parecem apoiar a ideia. Os primeiros fósseis atribuídos à nossa espécie datam desse período. O DNA mitocondrial herdado através da linha materna faz o backup da evidência fóssil. O DNA mitocondrial das pessoas modernas pode ser rastreado até um ancestral comum, uma “Eva”, que viveu 200.000 anos atrás.
Mas Weaver diz que essas linhas de evidência também podem apoiar um cenário alternativo, no qual a evolução de nossas espécies ocorre ao longo de centenas de milhares de anos entre a separação dos neandertais e a expansão dos humanos para fora da África de 60.000 a 50.000 anos atrás. Ele usa métodos genéticos e matemáticos para discutir seu caso.
Primeiro, ele mostra como o DNA mitocondrial das pessoas modernas pode parecer convergir a 200.000 anos atrás sem ser o resultado de um evento de especiação ou de um gargalo populacional na época. É possível, diz ele, obter a mesma imagem do DNA mitocondrial moderno se a população de adultos reprodutores permanecesse constante de 400.000 a 50.000 anos atrás - e se o tamanho dessa população fosse igual à média (chamada de média harmônica) do tamanho sucessivo da população. gerações experimentando um gargalo teórico de 200.000 anos atrás.
Em seguida, ele constrói um modelo de evolução física para mostrar como um longo processo pode levar à chegada de traços humanos modernos há cerca de 200.000 anos. O modelo segue várias hipóteses sobre a base genética das características físicas. Weaver também assume que mudanças ao longo do tempo em características físicas humanas foram o resultado de mutação e deriva genética (mudança aleatória) ao invés de seleção natural. (Ele observa que as diferenças entre os crânios neandertais e humanos modernos, por exemplo, não parecem ser o resultado da seleção natural.) Ao modelar sucessivas gerações de 400.000 anos atrás até o presente, com cada geração igual a 25 anos, Weaver acha moderno. traços humanos deveriam ter aparecido no registro fóssil há 165 mil anos. Essa data se torna 198.000 anos atrás, quando a duração da geração é aumentada para 30 anos ou 132.000 anos atrás, quando a duração da geração é reduzida para 20 anos. O que isso significa é um evento abrupto de especiação ou um longo processo poderia explicar por que os humanos modernos parecem aparecer no registro fóssil há 200 mil anos.
O propósito de Weaver com este trabalho, entretanto, não é necessariamente provar que as origens humanas modernas foram um assunto longo e prolongado. Ele escreve:
No momento, tanto o evento discreto quanto os longos modelos de processo parecem compatíveis com as evidências disponíveis. Meu objetivo é simplesmente mostrar que os longos modelos de processo são consistentes com as evidências biológicas atuais e aumentar a consciência das implicações desses modelos para entender as origens humanas modernas.
Uma dessas implicações: se a chegada dos humanos for um processo demorado, diz Weaver, significa que nada “especial” aconteceu há 200 mil anos para causar o nascimento de nossa espécie.
