Foi no dia seguinte ao Dia de Ação de Graças de 1985, quando o casal chegou ao Museu de Arte da Universidade do Arizona. Ambos estavam envoltos em casacos grossos de inverno - os dela vermelhos, o azul. Foi logo após a abertura, e quando a mulher começou a conversar com um guarda de segurança, o homem foi embora para o segundo andar. Menos de 10 minutos se passaram antes que o casal partisse às pressas em um carro cor de ferrugem. Com eles, saiu a pintura premiada do museu - a "Mulher Ocre", de Willem de Kooning, em 1955, então avaliada em US $ 400.000 e agora vale cerca de US $ 160 milhões.
Trinta e dois anos depois, “Woman-Ochre” ressurgiu em um local surpreendente: atrás da porta do quarto de um recém-falecido casal no Novo México. Ninguém sabia como a pintura tinha acabado nas mãos de Jerry e Rita Alter - um professor de músico profissional aposentado e fonoaudiólogo, respectivamente - e o casal não estava mais por perto para dar uma explicação. Mas, relata Anne Ryman para a Arizona Republic, uma fotografia recém-descoberta do Dia de Ação de Graças de 1985 pode ser a chave para resolver o mistério de três décadas.
De acordo com Ryman, o sobrinho de Rita, Ron Roseman, executor do espólio do par, aproveitou a foto enquanto lia os álbuns de fotos da família. A imagem encontra Jerry e Rita sentados lado a lado, desfrutando de sobremesa em um parente de Tucson, Arizona, em casa ao lado de seu filho adulto e uma série de outros membros da família.
O instantâneo recém-descoberto dos Alters desfrutando do Dia de Ação de Graças em Tucson, Arizona, tem semelhanças marcantes com os esboços compostos dos ladrões (Foto cortesia da Universidade do Arizona / Ron Roseman) Justaposto com o esboço composto liberado pela aplicação da lei após o roubo, a semelhança do casal com os culpados é impressionante. Os óculos de Jerry espelham os do suspeito do sexo masculino, e seu cabelo escuro, embora liso em vez de enrolado, é cortado na mesma forma. O cabelo de Rita também coincide com o do suspeito feminino, cujos cabelos loiros avermelhados alcançavam apenas os ombros. Talvez o mais importante, a foto coloca o Alters em Tucson, casa do museu da Universidade do Arizona, um dia antes do assalto.
Vanessa Barchfield, da NPR, escreve que, logo após os ladrões terem partido do museu, o segurança que conversou com a mulher se dirigiu ao segundo andar. Lá, ele encontrou uma moldura vazia, brutalmente cortada para remover o de Kooning, uma vez dentro dela.
A polícia tinha pouco a fazer: o museu não tinha câmeras de vigilância instaladas e não havia impressões digitais no local. O quadro permaneceu intocado por anos, esperando pelo retorno de sua premiada tela.
Jerry Alter morreu em 2012 e Rita em 2017. Segundo o William K. Rashbaum do New York Times, Roseman, executor da propriedade, contratou o negociante de antiquários David Van Auker para avaliar o conteúdo dos três quartos de Alters, 20 acre em casa. Ele encontrou “Mulher Ocre” escondido entre um canto do quarto principal e a porta, colocado de uma forma que permaneceu obscura dos visitantes. Inconsciente da proveniência da pintura, mas intrigado com suas pinceladas ousadas, Van Auker comprou o trabalho e exibiu-o em sua loja.
Willem de Kooning, "Mulher Ocre", 1955 (Bob Demers / UANews) O primeiro cliente a ver “Woman-Ochre” comentou: “Acho que é um verdadeiro de Kooning”, segundo um comunicado de imprensa da Universidade do Arizona. Não convencido, Van Auker recusou, mas depois que vários clientes adicionais expressaram opiniões semelhantes, ele se voltou para o Google e percebeu que estava de posse de uma obra-prima roubada. Após extensas idas e vindas com os funcionários do museu, a pintura foi autenticada e, após uma ausência de 32 anos, retornou à sua legítima casa.
Antonia Farzan, do Washington Post, relata que há uma quantidade significativa de evidências circunstanciais que vinculam os Alters ao assalto. O casal possuía um carro esportivo vermelho semelhante ao usado pelos ladrões, e fotografias mostram Rita vestindo um casaco vermelho que combinava com o do ladrão feminino. A análise do trabalho recuperado mostra que ele foi reformulado apenas uma vez após o roubo, sugerindo que permaneceu com um proprietário durante todo o período.
Outra peça do quebra-cabeça é a renda do casal. Apesar de trabalhar em escolas públicas durante a maior parte de suas carreiras, os Alters eram financeiramente estáveis o suficiente para visitar 140 países em todos os sete continentes. No momento de suas mortes, o casal tinha mais de um milhão de dólares em sua conta bancária, Danny Udero escreve para o local Silver City Sun-News .
Talvez o mais revelador, de acordo com Farzan, seja "O Olho do Jaguar", um conto publicado por Jerry no ano anterior à sua morte. O conto gira em torno de um guarda de segurança responsável por vigiar uma esmeralda famosa. Um dia, uma mulher mais velha e sua neta visitam o museu, deixando apressadamente o suficiente para despertar as suspeitas do guarda. Ele tenta confrontar os dois enquanto eles se afastam, mas a mulher o atropela, sem deixar nenhuma pista em seu caminho. No final da história, a esmeralda é guardada em segurança, visível apenas para a mulher e sua neta, que triunfantemente concluem: “E dois pares de olhos, exclusivamente, estão lá para ver!”
Há claras semelhanças entre a história e a obra-prima oculta do casal - é fácil suspeitar que Jerry tenha escrito a peça para prestar um tributo secreto a um roubo bem-sucedido, mas não há como saber com certeza.
Roseman é compreensivelmente relutante em ver sua tia e seu tio como criminosos. Ele sugere que o casal poderia ter comprado a pintura dos verdadeiros culpados, sem saber de sua obscura proveniência.
Ainda assim, ele admite a Ryman que em face da evidência crescente, "eu posso ver que é possível".
