Elia Vallone uma vez encheu seus dias com romances de mistério, jornais e palavras cruzadas do New York Times . Mas aos 74 anos, sua visão começou a falhar.
Conteúdo Relacionado
- Nossos eletrodomésticos poderiam nos manter mais saudáveis?
Vallone tinha degeneração macular - um colapso das células em forma de bastonetes e cones nos olhos que convertem luz em sinais elétricos para o cérebro. No pior dos casos, como aconteceu com o Vallone, isso significa quase perda total da visão. "Eu não suportava a idéia de ela ser fechada porque não podia mais ler", disse sua filha Elia Chepaitis à revista People em 1988.
Vallone tentou aprender braille, sem sucesso. E ela não está sozinha. Embora as estatísticas confiáveis não estejam disponíveis para o número de leitores braille (uma figura frequentemente citada, mas ultrapassada, é inferior a 10% dos americanos legalmente cegos), acredita-se que as pessoas que perdem a visão e já estão fora da escola têm menos probabilidade de aprender Braille do que aqueles que começam jovens.
Por causa disso, Andrew Chepaitis, neto de Vallone, quer mudar o roteiro em braille. O ex-analista de pesquisa de patrimônio fundou a empresa ELIA Life Technology, que visa criar um alfabeto tátil que ecoa os caracteres romanos, feito sob medida para pessoas que perdem a visão mais tarde na vida.
A empresa faz a afirmação ousada de que seu novo sistema é "o sistema de leitura tátil mais intuitivo do mundo". Mas a novata está provocando controvérsia na comunidade braille, com muitos questionando se uma alternativa é necessária.
***
"Ler tatilmente é um pouco como ler vidro fosco, então é meio que embaçar", diz Chepaitis. Para resolver esse problema, o sistema ELIA - ou "fonte", como a empresa o chama - abriga cada caractere em um quadro para orientar os leitores de uma letra para outra.
Há os quadros circulares que sustentam os símbolos para AD e OS, depois há os quadros quadrados de letras EN e TZ. Todos os números têm quadros em forma de casa. As formas de moldura não só imitam o alfabeto romano (por exemplo: O, P e S são bastante curvas, enquanto X, Y, Z são todas quadradas), mas também ajudam a distinguir diferentes segmentos do alfabeto.
O produto final é uma série de pictogramas levantadas que, com exceção de algumas poucas letras selecionadas, parecem (e parecem) versões estilizadas e em blocos do alfabeto romano. Ao contrário do braille, essas letras táteis podem ser dimensionadas para qualquer tamanho que o usuário precise. A equipe acaba de lançar uma campanha no Kickstarter e planeja lançar uma impressora jato de tinta HP especializada neste outono, capaz de criar todo tipo de imagem em relevo.
Os pictogramas levantados podem ser dimensionados para qualquer tamanho. (ELIA Life Technology) A mãe de Andrew, Elia Chepaitis, originalmente projetou a fonte em 1987, enquanto trabalhava em engenharia e design de fatores humanos. Mas Elia abandonou o projeto depois de se formar e se tornar professora de sistemas de informação na Fairfield University.
"Por isso, ficou lá sentado", diz Andrew Chepaitis, que ajudou a mãe nos primeiros estágios de desenvolvimento. Mas, acrescenta, "sempre achei que valeu a pena".
Desde que fundou sua empresa em 2000, Chepaitis e sua equipe colocaram a fonte em uma bateria de testes. No total, eles analisaram 175.000 respostas de 350 participantes, incluindo participantes com visão vendada e deficientes visuais ou participantes legalmente cegos de várias idades.
A última fonte ELIA contém as impressões digitais desses anos de testes. Embora o design permaneça semelhante ao que sua mãe criou, houve pequenos ajustes. Por exemplo, orelhas minúsculas ficam no topo dos cantos superiores de cada moldura quadrada. Embora os participantes não possam realmente sentir esses pequenos carrapatos, isso faz com que os cantos da praça pareçam mais nítidos, evitando a confusão de letras quadradas e circulares em tamanhos de fonte pequenos.
Chepaitis prevê que o sistema pode ser usado para tudo, desde rótulos domésticos até livros. Quando perguntado sobre a viabilidade de imprimir a fonte, ele reconhece que os documentos em papel seriam muito grandes graças às cartas superdimensionadas da ELIA e, no momento, caras. Mas ele não é dissuadido.
"Braille começou com um livro", diz ele. "Então vamos começar com um."
***
No geral, as respostas ao ELIA são misturadas. Muitos especialistas fazem comparações entre ELIA e outros sistemas baseados em caracteres romanos, como o tipo Moon, que foi inventado por William Moon em 1845. Moon é lento para ler e desafiador para se reproduzir. E por causa disso, nunca decolou.
"É um conceito muito interessante, e é legal que eles estejam tentando criar algo que possa ser utilizável", diz Ike Presley, Gerente Nacional de Projetos da Fundação Americana para Cegos. Mas ele tem preocupações sobre como a ELIA cita algumas estatísticas imprecisas sobre a alfabetização em braille.
De acordo com a ELIA, leva 10 meses para aprender braille e 5 a 11 anos para alcançar uma velocidade de leitura de 23 WPM. Mas dez meses é apenas a duração de um curso em braille na Hadley School for the Blind, de acordo com Chepaitis. ("Não sabemos o que é necessário", diz ele em conversa.) E o número de 5 a 11 anos vem do livro Reading By Touch, que foi escrito há mais de 20 anos, observa Rebecca Sheffield, diretora sênior pesquisador da Fundação Americana para os Cegos.
O ELIA também inclui a impressionante estatística de que menos de 1% dos 8, 4 milhões de pessoas nos EUA com deficiências visuais podem ler braille. Mas esse número é calculado usando os resultados de duas pesquisas diferentes realizadas com mais de uma década de diferença. "Não acreditamos que exista um estudo abrangente que ofereça um bom controle sobre o número de pessoas cegas que leem braile", diz Sheffield.
Isso não quer dizer que aprender braille é uma brisa.
Thomas Reid perdeu a visão em 2002 aos 35 anos devido ao câncer. Depois de identificar a ELIA no Twitter, Reid, o apresentador do podcast “Reid My Mind Radio” e “2 Blind Mics”, procurou Chepaitis para aprender mais sobre a fonte e potencialmente destacá-la em seu programa.
Embora Reid tenha aprendido braille, ele enfatiza que ainda é um leitor lento. E demorou "meses e meses", diz ele. Quando perguntado sobre a parte mais difícil de aprender braille, ele responde com uma pergunta retórica: "Você já viu como essas saliências são pequenas?"
Chepaitis espera que o ELIA possa ser usado para todos os tipos de materiais impressos - desde rótulos e livros até dados. (ELIA Life Technology) "Se você já leu impresso toda a sua vida e agora você tem que tomar informações tátil, é diferente", diz ele. "É preciso muito poder do cérebro." Estudar braille, diz ele, exigia concentração intensa para pensar em cada letra - e o esforço muitas vezes o deixava mentalmente exausto.
"Eu não encontrei isso com ELIA", diz ele. Em uma hora ele aprendeu o alfabeto e ficou relativamente à vontade para identificar letras individuais.
Os testes da ELIA sugerem que outros tenham uma experiência semelhante. Após 60 horas de treinamento focado, sem prática adicional em casa, os participantes do grupo focal alcançaram uma velocidade média de leitura de 2, 8 palavras por minuto, com tamanho de fonte de 0, 7 cm e até quase sete WPM, com um tamanho de fonte de 1, 1 cm. O alcance foi amplo, com alguns participantes capazes de processar até 25 WPM após o treinamento.
A empresa também testou a velocidade de aprendizado de leitores braille em uma situação semelhante. Após as 60 horas de treinamento, os participantes leram braille padrão (aproximadamente 0, 7 cm) em pouco menos de um WPM. Com um braille de 1, 1 cm, os participantes liam 3, 1 WPM, uma média comparável à pequena fonte ELIA.
Para colocar isso em contexto, os leitores ingleses com visão processam uma média de 200 a 250 palavras por minuto. As velocidades de leitura em braille variam amplamente de palavras de 20 a 20 palavras por minuto, até 200 palavras por minuto, para leitores excepcionalmente rápidos.
Mas Presley se preocupa que as velocidades máximas de leitura do ELIA não estejam alinhadas. Desde sua invenção por Louis Braille em 1824, o braille foi otimizado ao longo dos anos, diz ele. A profundidade, o tamanho e a distância dos pontos são agora todos padronizados para uma leitura mais rápida e precisa.
"Você quer ser capaz de perceber todos os seis pontos de uma só vez sob o seu dedo sem ter que movê-lo", diz Presley. ("Braille Jumbo" é um pouco maior, mas menos comum do que o tamanho padrão.) Mas esse não é o caso dos quadros ELIA, que exigem um pouco de exploração tátil.
Respondendo à crítica, Chepaitis argumenta que todos os leitores - com visão e tátil - começam uma letra por vez. "Nenhum leitor do planeta simplesmente pulou para ler palavras", diz ele.
Um marcador que mostra o alfabeto em caracteres romanos, ELIA e braille. (ELIA Life Technology) Talvez, no final, a velocidade de leitura não seja realmente o objetivo da ELIA. "Onde eu vejo que isso pode fazer uma grande diferença é a rotulagem", diz Reid, que depende em grande parte dos leitores de tela para o trabalho. Ele qualifica essa afirmação, no entanto, expressando forte apoio ao braille - um sistema que forneceu centenas de milhares de usuários dedicados à independência tanto em casa quanto no trabalho.
Muitas preocupações sobre o ELIA parecem derivar da ideia de que competiria com ou substituiria o braille, retirando alguns dos recursos e financiamento já limitados. E Chepaitis é simpático à preocupação.
Quando perguntado sobre a preocupação, ele está claro que não é sua intenção. Pessoas com deficiência visual no nascimento "aprendem braille como sua primeira fonte, sua única fonte", diz ele. "E mudá-lo seria perturbador". Mas ele espera que o ELIA seja uma alternativa para aqueles que não aprenderem braille em uma idade tão oportuna.
"No núcleo, [nossa esperança é que] no futuro, as pessoas serão capazes de escolher qualquer fonte que quiserem", diz ele, comparando a decisão de escolher Helvetica versus Times New Roman.
Como Reid observa, por enquanto, a ELIA permanece praticamente inacessível sem uma impressora, e não está claro como esses dispositivos serão acessíveis. Nancy D. Miller, CEO da Vision Services para cegos e deficientes visuais, concorda que o maior desafio para a fonte será atrair um mercado grande o suficiente para reduzir o custo da impressão.
"Eu não impediria que alguém criasse maneiras alternativas de ser o mais independente possível", diz Miller. "E mesmo que um pequeno grupo ache útil, o que há de errado com isso? Eu só acho que nunca será comercializado em escala."
Para Reid, o longo processo de aprender a ler braile era um lembrete constante de sua situação. "Você está se adaptando à cegueira. Tudo é novo e você está lidando com tudo isso ao mesmo tempo", diz ele.
"Há muita coisa emocional que está acontecendo. É muita força mental que você tem que superar", acrescenta.
Mas para pessoas como Reid, talvez a ELIA - cujas curvas e cantos possuem um certo conforto em sua familiaridade - possa ajudar a levantar apenas uma fatia desse fardo.
A ELIA está atualmente em exibição em "Os Sentidos: Design Além da Visão", uma exposição no Museu Smithsonian de Design de Cooper Hewitt, em Nova York, até 28 de outubro de 2018.
