A terra é muito antiga. Mas quantos anos, exatamente? E como podemos saber com algum grau de confiança? Como Henry Reich descreve no vídeo acima, o processo de estimar cientificamente a idade da Terra gira em torno, essencialmente, de encontrar a parte mais antiga do planeta que podemos, e então descobrir qual é a idade dessa peça.
Encontrar rochas antigas é conceitualmente simples, mas praticamente difícil. Os processos da tectônica de placas significam que a Terra está constantemente reciclando sua rocha, dividindo-a em magma no interior antes de bombeá-la de volta à superfície mais uma vez. Mas rochas antigas existem, diz Reich, e a rocha mais antiga que conhecemos é uma pequena peça de zircão encontrada no oeste da Austrália.
O processo de descobrir a idade de uma rocha muitas vezes cai nas técnicas científicas de datação radiométrica, a mais famosa das quais é a datação por radiocarbono. Este processo centra-se na relação entre o número de isótopos de carbono-14 e carbono-12 em qualquer ser que vive uma vez: essa relação indica quanto tempo se passou desde que o ser estava vivo. Mas o carbono não é o único elemento que pode ser datado - existe uma série de outros. Na datação por urânio, por exemplo, o decaimento radioativo do urânio em chumbo prossegue a uma taxa confiável.
Com base na muito antiga rocha de zircão da Austrália, sabemos que a Terra tem pelo menos 4, 374 bilhões de anos. Mas certamente poderia ser mais antigo. Os cientistas tendem a concordar que nosso pequeno planeta tem cerca de 4, 54 bilhões de anos - mais ou menos algumas centenas de milhões.
