Aqui está uma pergunta fácil: o que é um quilograma?
A. 1000 gramas
B. uma unidade padrão de massa (geralmente ignorada nos Estados Unidos)
C. um cilindro de platina-irídio mantido em um cofre em Sèvres, França
D. todos os itens acima
A resposta é D, claro. E isso é um problema para os cientistas encarregados da ciência da medição. Você vê, aquele pequeno cilindro escondido em seu cofre francês continua mudando. Quando os cientistas comparam a massa do Quilograma Protótipo Internacional de 130 anos (como é conhecido oficialmente) com a de réplicas feitas do mesmo material e armazenadas em condições similares em todo o mundo, elas não combinam. Esses pequenos cilindros provavelmente estão em processo de decaimento material, mas como o IPK é oficialmente um quilo, não importa como ele se compare às réplicas, não há como saber o que está acontecendo. E não há como saber o que um quilo realmente é.
É um enigma que os cientistas precisam resolver porque o quilograma é uma das poucas unidades básicas (como o segundo e o medidor) que são usadas nas definições de outras unidades mais complexas, como aquelas usadas para medir temperatura, eletricidade ou densidade. Se o quilograma estiver desligado, mesmo um pouco, medições críticas em ciência, engenharia e comércio ficarão confusas.
O quilograma é o único padrão que tem esse problema; anos atrás, os cientistas substituíram outros padrões baseados em objetos físicos, como o medidor, com definições baseadas em constantes fundamentais na natureza, como a velocidade da luz. E tem havido muitas substituições potenciais propostas para o quilograma ao longo dos anos (a Wikipedia tem uma boa lista; o meu favorito é a brilhante esfera de silício puro).
O Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia dos EUA está apoiando uma definição baseada no Planck Constant, um número da mecânica quântica. É uma definição mais complexa do que um cilindro simples, mas é improvável que mude no próximo século.
O NIST apresentou sua definição no mês passado ao Comitê Internacional para Pesos e Medidas, um dos órgãos consultivos que supervisiona tais coisas, e aprovou a mudança. O assunto será em seguida retomado por uma resolução da Conferência Geral sobre Pesos e Medidas, o grupo internacional que tem o poder de substituir o quilograma, em sua próxima reunião, em outubro de 2011. Se a resolução for aprovada, a definição pode mudar o final da década.
"Este é realmente um avanço na ciência da medição", disse o porta-voz do NIST, Ben Stein. "Esta é a próxima fase. Houve descobertas na medição das constantes da natureza, como a velocidade da luz, a quantidade de energia em um quantum de energia ... nós os conhecemos muito bem agora. Esses números não estão mudando., então por que não definir as unidades em termos dessas constantes? Elas são do mundo natural ".
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