Comecei a ler sobre cólera no fim de semana depois de ouvir que oficiais de saúde haviam confirmado vários casos da doença entre as vítimas das recentes enchentes paquistanesas. A cólera é uma doença bacteriana que produz diarréia e vômito; pessoas com a doença podem morrer em poucas horas se não receberem tratamento. Cerca de 3 milhões a 5 milhões de pessoas sofrem de cólera a cada ano, principalmente em países em desenvolvimento, e 100.000 morrem por causa disso, de acordo com a Organização Mundial de Saúde.
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Isso me levou à história da cólera e do John Snow. Snow é creditado com a descoberta de que a cólera é transmitida através da água contaminada com esgoto. Seu mapa da região do Soho em Londres é freqüentemente reproduzido em livros de biologia com a história de como ele fez sua descoberta. Snow mapeou os casos de cólera durante um surto de 1854 e determinou onde cada uma das famílias infectadas obtinha sua água.
O mapa de Snow levou-o à fonte de um surto de cólera em Londres em 1854 (Imagem: Wikimedia Commons) Ele escreveria mais tarde:
Descobri que quase todas as mortes ocorreram a uma curta distância da bomba. Havia apenas dez mortes em casas situadas decididamente perto de outra bomba de rua. Em cinco desses casos, as famílias das pessoas falecidas me informaram que sempre mandavam para a bomba na Broad Street, pois preferiam a água àquela das bombas que estavam mais perto. Em outros três casos, os falecidos eram crianças que iam para a escola perto da bomba na Broad Street ...
No que diz respeito às mortes ocorridas na localidade pertencente à bomba, houve 61 casos em que fui informado de que as pessoas falecidas costumavam beber a bomba de água da Broad Street, seja constantemente ou ocasionalmente ...
O resultado do inquérito, portanto, é que não houve nenhum surto ou prevalência particular de cólera nessa parte de Londres, exceto entre as pessoas que tinham o hábito de beber bem a água da bomba acima mencionada.
O poço da Broad Street, Snow concluiu, estava contaminado com cólera (mais tarde descobriu-se que ele havia sido construído perto de uma antiga fossa). A alça da bomba do poço foi removida e o surto de cólera terminou. É onde a maioria dos livros didáticos termina. Mas há uma segunda parte na história - o Grande Experimento de Snow.
Havia partes de Londres que recebiam sua água de duas fontes distintas, a Southwark-Vauxhall Company e a Lambeth Waterworks Company. Esta foi uma configuração ideal para Snow para um experimento. Ambas as empresas extraíam água do rio Tâmisa, mas o consumo de Lambeth era mais alto - e, portanto, menos provável de ser contaminado com o esgoto da cidade - do que o de Southwark-Vauxhall.
Snow compilou dados sobre os dois conjuntos de domicílios em Londres e descobriu que, durante uma epidemia de 1854, havia 315 mortes por cólera por 10.000 lares, entre aquelas fornecidas por Southwark-Vauxhall, mas apenas 37 mortes por 10.000 lares de Lambeth.
Isso parece ser um golpe no mundo da pesquisa, mas Snow não conseguiu seus números de uma extensa pesquisa de casa em casa, o que teria sido muito trabalhoso para uma equipe de homens, mas de uma forma menos precisa. relatório parlamentar. Nem Snow nem muitos de seus detratores acreditavam que seus resultados fossem fortes o suficiente para provar que a cólera estava relacionada ao suprimento de água.
Alguns anos atrás, Thomas Koch e Kenneth Denike, da Universidade da Columbia Britânica, reavaliaram o Grande Experimento e encontraram ainda mais problemas com seus métodos e estatísticas. "O grande experimento ... foi um fracasso", disse Kock recentemente ao The Scientist .
A ironia, é claro, é que Snow estava certo. À medida que as cidades limpavam seus suprimentos de água nas décadas subsequentes, a cólera deixou de ser um problema desses. Mas com mais de um bilhão de pessoas em todo o mundo sem acesso a água potável, a doença permanecerá conosco por muitos anos.
