Numa noite de domingo de maio de 1935, Victor Lustig passeava pela Broadway no Upper West Side de Nova York. A princípio, os agentes do Serviço Secreto não podiam ter certeza de que era ele. Eles o seguiam há sete meses, tentando meticulosamente aprender mais sobre esse homem misterioso e elegante, mas seu bigode recém-crescido os tinha tirado momentaneamente. Quando ele levantou a gola de veludo do casaco Chesterfield e acelerou o ritmo, os agentes entraram.
Cercado, Lustig sorriu e calmamente entregou sua mala. "Suave", foi como um dos agentes o descreveu, notando uma "cicatriz lívida" em sua bochecha esquerda e "olhos escuros e ardentes". Depois de persegui-lo por anos, eles tiveram uma visão de perto do homem conhecido como "o Conde", um apelido que ele ganhou por seu comportamento suave e mundano. Ele tinha longas costeletas, agentes observados e "unhas bem cuidadas". Sob questionamento, ele estava sereno e equilibrado. Os agentes esperavam que a mala contivesse notas bancárias recém-impressas de várias séries do Federal Reserve, ou talvez outras ferramentas do comércio de falsificação de milhões de dólares da Lustig. Mas tudo o que encontraram foram roupas caras.
Por fim, tiraram uma carteira do casaco e encontraram uma chave. Eles tentaram fazer Lustig dizer o que era, mas o conde deu de ombros e balançou a cabeça. A chave levou agentes para a estação de metrô da Times Square, onde abriu um armário empoeirado, e dentro dela agentes encontraram US $ 51.000 em notas falsas e as placas das quais foram impressas. Foi o começo do fim para o homem descrito pelo New York Times como um “E. Personagem Phillips Oppenheim em carne e osso, um aceno para o popular romancista inglês mais conhecido por The Great Impersonation .
Os agentes do Serviço Secreto finalmente tiveram um dos maiores impostores do mundo, procurados em toda a Europa e nos Estados Unidos. Ele acumulou uma fortuna em esquemas que eram tão grandes e estranhos, poucos achavam que qualquer uma de suas vítimas pudesse ser tão ingênua. Ele vendera a Torre Eiffel a um negociante de sucata de metal francês. Ele havia vendido uma "caixa de dinheiro" para incontáveis vítimas gananciosas que acreditavam que a invenção de Lustig era capaz de imprimir notas de 100 dólares perfeitamente replicadas. (A polícia notou que alguns jogadores “inteligentes” de Nova York pagaram US $ 46.000 por um.) Ele até mesmo enganou alguns dos mafiosos mais ricos e perigosos - homens como Al Capone, que nunca souberam que ele havia sido enganado.
Agora as autoridades estavam ansiosas para questioná-lo sobre todas essas atividades, além de seu possível papel em vários assassinatos recentes em Nova York e no tiroteio de Jack "Legs" Diamond, que estava hospedado em um quarto de hotel no final do corredor de Lustig na noite ele foi atacado.
"Conte", disse um dos agentes do Serviço Secreto, "você é o vigarista mais tranquilo que já existiu".
O conde educadamente protestou com um sorriso. "Eu não diria isso", ele respondeu. "Afinal, você me enganou."
Apesar de ser acusado de múltiplas acusações de posse de moeda e placas falsas, Victor Lustig ainda não tinha acabado o jogo. Ele foi mantido na sede da Detenção Federal em Nova York, que na época era considerada “à prova de fuga”, e marcado para ser julgado em 2 de setembro de 1935. Mas os funcionários da prisão chegaram à cela no terceiro andar naquele dia e ficaram chocados. . O conde desaparecera em plena luz do dia.
Nascido na Áustria-Hungria em 1890, Lustig tornou-se fluente em várias línguas e, quando decidiu ver o mundo, pensou: onde é melhor ganhar dinheiro do que a bordo de transatlânticos repletos de viajantes ricos? Charmoso e equilibrado ainda jovem, Lustig passou um tempo conversando com homens de negócios de sucesso - e avaliando possíveis marcas. Por fim, a conversa voltou-se para a fonte da riqueza do austríaco e, relutantemente, ele revelaria - na mais extrema confiança - que estivera usando uma "caixa de dinheiro". Eventualmente, concordaria em mostrar a engenhoca em particular. Ele simplesmente estava viajando com ele. Parecia um baú de vapor, trabalhado em mogno mas equipado com máquinas de impressão de aparência sofisticada.
Lustig demonstraria a caixa monetária inserindo uma nota autêntica de cem dólares e, depois de algumas horas de "processamento químico", extrairia duas notas aparentemente autênticas de cem dólares. Ele não teve problemas em passá-los a bordo do navio. Não demorou muito para que seus novos e ricos amigos perguntassem como eles também poderiam obter dinheiro.
Novamente relutante, o conde pensaria em se separar se o preço estivesse certo, e não era incomum que vários compradores em potencial fizessem lances um contra o outro durante vários dias no mar. Lustig era, no mínimo, paciente e cauteloso. Ele geralmente acabava se separando (no final das viagens) com o dispositivo pela soma de US $ 10.000 - às vezes duas e três vezes esse valor. Ele empacotava a máquina com várias notas de cem dólares e, depois que qualquer suspeita de última hora fosse dissipada por testes bem-sucedidos, o conde desapareceria.
Engraçado, o notório falsificador, em 1937. (© Bettmann / CORBIS) 
A Torre Eiffel na Exposição Universelle, Paris, 1889. (© CORBIS) 
Até mesmo Al Capone, retratado aqui jogando cartas com o marechal americano Harry Laubenheimer, caiu em um dos esquemas de Lustig. (© Bettmann / CORBIS) Em 1925, no entanto, Victor Lustig estava de olho em coisas mais grandiosas. Depois que ele chegou a Paris, ele leu uma reportagem sobre a ferrugenta Torre Eiffel e o alto custo de sua manutenção e reparos. Os parisienses foram divididos em sua opinião sobre a estrutura, construída em 1889 para a Exposição de Paris e já uma década além da expectativa de vida. Muitos sentiram que a torre feia deveria ser derrubada.
Lustig inventou o plano que faria dele uma lenda na história dos vigaristas. Ele pesquisou os maiores revendedores de sucata de metal em Paris. Em seguida, enviou cartas em papel timbrado falso, alegando ser o vice-diretor do Ministério de Postes et Telegraphes e solicitando reuniões que, segundo ele, poderiam ser lucrativas. Em troca de tais reuniões, ele exigiu absoluta discrição.
Ele alugou um quarto no Hotel de Crillon, um dos hotéis mais luxuosos da cidade, onde ele conduziu reuniões com os comerciantes de sucata, dizendo que havia sido tomada uma decisão de dar lances pelo direito de demolir a torre e tomar posse de 7 mil. toneladas de metal. Lustig alugava limusines e dava passeios pela torre - tudo para discernir qual revendedor faria a marca ideal.
Andre Poisson era relativamente novo na cidade, e Lustig rapidamente decidiu se concentrar nele. Quando Poisson começou a enchê-lo de perguntas, Lustig atraiu sua atração. Como funcionário público, ele disse que não ganhava muito dinheiro, e encontrar um comprador para a Torre Eiffel foi uma decisão muito grande. Poisson pouco. Ele estivera em Paris o tempo suficiente para saber em que Lustig estava chegando: o burocrata devia ser legítimo; quem mais ousaria procurar um suborno? Poisson pagaria ao falso vice-diretor US $ 20.000 em dinheiro, além de US $ 50.000 adicionais, se Lustig pudesse garantir que o lance dele fosse o vencedor.
Lustig garantiu os US $ 70 mil e, em menos de uma hora, estava voltando para a Áustria. Ele esperou a história se romper, possivelmente com uma descrição e um esboço de si mesmo, mas nunca aconteceu. Poisson, temeroso do constrangimento que tal divulgação traria sobre ele, optou por não denunciar o golpe de Lustig.
Para Lustig, nenhuma notícia era boa notícia: ele logo retornou a Paris para dar outra tentativa ao esquema. Mas, sempre cauteloso, o conde chegou a suspeitar que um dos novos traficantes de sucata que contatara havia notificado a polícia, de modo que fugiu para os Estados Unidos.
Na América, Lustig retornou às escolhas fáceis da caixa de dinheiro. Ele assumiu dezenas de pseudônimos e suportou sua parcela de prisões. Em mais de 40 casos, ele bateu no rap ou escapou da cadeia enquanto aguardava julgamento (incluindo o mesmo condado de Lake County, Indiana, do qual John Dillinger havia fugido). Ele enganou um xerife do Texas e um cobrador de impostos de US $ 123 mil em receitas fiscais com o gambito da caixa de dinheiro, e depois que o xerife o localizou em Chicago, o conde conseguiu escapar do problema culpando o xerife por sua inexperiência em operar a máquina (e devolvendo uma grande soma de dinheiro, que voltaria para assombrar o xerife).
Em Chicago, o conde disse a Al Capone que precisava de US $ 50 mil para financiar uma fraude e prometeu pagar ao gângster o dobro do dinheiro em apenas dois meses. Capone ficou desconfiado, mas entregou seu dinheiro. Lustig encheu-o num cofre no quarto e devolveu-o dois meses depois; o golpe tinha dado terrivelmente errado, ele disse, mas ele tinha vindo para pagar o empréstimo do gângster. Capone, aliviado pelo fato de o golpe de Lustig não ter sido um desastre completo e impressionado com sua "honestidade", lhe deu US $ 5.000.
Lustig nunca pretendeu usar o dinheiro para outra coisa senão ganhar a confiança de Capone.
Em 1930, Lustig entrou em parceria com um químico de Nebraska chamado Tom Shaw, e os dois homens começaram uma verdadeira operação de falsificação, usando chapas, papel e tinta que emulavam os minúsculos fios vermelhos e verdes em notas reais. Eles montaram um elaborado sistema de distribuição para distribuir mais de US $ 100.000 por mês, usando mensageiros que nem sabiam que estavam lidando com dinheiro falso. Mais tarde naquele ano, assim como as contas de todos os países que circulavam bem espalhadas por todo o país, o Serviço Secreto prendeu o mesmo xerife do Texas que Lustig havia fraudado; eles o acusaram de passar notas falsas em Nova Orleans. O homem da lei ficou tão enfurecido que Lustig lhe passou dinheiro falso que deu aos agentes uma descrição do conde. Mas não foi o suficiente para manter o xerife fora da prisão.
À medida que os meses passavam e mais contas falsas - milhões de dólares - continuavam aparecendo em bancos e pistas de corrida, o Serviço Secreto tentou rastrear Lustig. Eles se referiam às contas como “dinheiro de verdade” e temiam que pudessem atrapalhar o sistema monetário. Então a namorada de Lustig, Billy May, descobriu que ele estava tendo um caso com a amante de Tom Shaw. Em um ataque de ciúmes, ela fez uma ligação anônima para a polícia e disse-lhes onde o conde estava hospedado em Nova York. Agentes federais finalmente o encontraram na primavera de 1935.
Enquanto aguardava o julgamento, Lustig, de brincadeira, gabou-se de que nenhuma prisão poderia detê-lo. Na véspera do início do julgamento, vestindo macacões e pantufas da prisão, ele enrolou vários lençóis em uma corda e saiu pela janela da sede da Detenção Federal, na parte baixa de Manhattan. Fingindo ser um lavador de janelas, ele casualmente enxugou as janelas enquanto descia o prédio. Dezenas de transeuntes o viram, e aparentemente não pensaram nisso.
O conde foi capturado em Pittsburgh um mês depois e se declarou culpado das acusações originais. Ele foi condenado a 20 anos em Alcatraz. Em 31 de agosto de 1949, o New York Times informou que Emil Lustig, irmão de Victor Lustig, havia dito a um juiz em uma corte de Camden, New Jersey, que o infame conde morrera em Alcatraz dois anos antes. Era o mais adequado: Victor Lustig, um dos vigaristas mais escandalosamente coloridos da história, conseguiu passar desta terra sem atrair nenhuma atenção.
Fontes
Artigos: '' Conde 'apreensão Bares espúrio Money Cache, " Washington Post, 14 de maio de 1935."' Conde Seized Aqui com Bogus $ 51.000 ″ New York Times, 14 de maio de 1935. "Federal homens Detenção Contagem, Get Fake Cash, " Chicago Tribune, 14 de maio de 1935. "'O Conde' Escapa da Cadeia em Corda de Folha", New York Times, 2 de setembro de 1935. "O Conde Ganhou Seu Próprio Dinheiro", de Edward Radin, St. Petersburg Times, 20 de fevereiro de 1949. ”Como vender a torre Eiffel (duas vezes)” por Eric J. Pittman, weirdworm.com. "Count Lustig", American Numismática Society, Funny Money, http://numismatics.org/Exhibits/FunnyMoney2d. "Robert Miller, vigarista, Flees Federal Prison, " Chicago Tribune, 02 de setembro de 1935. "Sabia 40 Jails, 'Count' cai novamente em labutas", Washington Post, 26 de setembro de 1935. "Lustig, 'Con Man, ' Dead Desde 1947, ” New York Times, 31 de agosto de 1949.
Livros: PhD Philip H. Melanson, O Serviço Secreto: A História Oculta de uma Agência Enigmática, Carroll & Graf, 2002.
