Na ilha de Luzon, no norte das Filipinas, pesquisadores fizeram uma descoberta interessante: ferramentas de pedra e ossos de um rinoceronte massacrado que datam de 709 mil anos atrás, centenas de milhares de anos antes dos humanos modernos evoluírem.
Como Belinda Smith, da Australian Broadcasting Company, relata, a descoberta levanta questões sobre que espécies de seres humanos chegaram a Luzon há muito tempo e como atravessaram o oceano. Mas também contribui para um quadro cada vez mais complexo da migração humana. "A história original para a evolução humana era muito básica, que talvez houvesse uma única migração para lugares como o Sudeste Asiático", diz Gilbert Price, paleontólogo da Universidade de Queensland que não esteve envolvido no estudo, relata Smith. "Mas está se tornando muito mais complicado agora."
Os restos mortais não são a primeira evidência de atividade humana antiga encontrada na ilha, mas são os pesquisadores mais antigos que podem ser datados com precisão. Na década de 1950, uma equipe de pesquisadores dos EUA descobriu ossos de animais massacrados e ferramentas de pedra na região de Kalinga, em Luzon. Mas com métodos de datação limitados, eles só podiam estimar a idade, sugerindo um intervalo de 780.000 a 120.000 anos de idade. Até este achado mais recente, Smith relata, a única evidência forte da ocupação hominina veio de um osso de pé encontrado na vizinha Caverna Callao em Luzon, que foi datado de 67.000 anos atrás.
Em 2013, os paleontologistas decidiram retornar ao Vale Cagayan, perto de onde os artefatos anteriores foram encontrados. "Nas duas primeiras semanas, não vimos muito", diz Smith à Gert van den Bergh, paleontologista da Universidade de Wollongong, na Austrália. “Mas continuamos, e não muito depois, bingo! Quase um esqueleto inteiro de rinoceronte.
Isso não foi tudo. Eles também encontraram 57 ferramentas de pedra, incluindo 49 lascas afiadas e seis núcleos, ou as pedras das quais os lascas foram lascados, e duas pedras de martelo possíveis, de acordo com um comunicado de imprensa. O esqueleto do rinoceronte havia cortado marcas em 13 dos ossos e ambos os ossos do úmero estavam rachados, dando aos caçadores de banquetes acesso à medula. Havia outros restos de animais também, incluindo veados, uma tartaruga, um lagarto monitor e um stegodon, um parente de elefante com um estranho tronco lateral. Os pesquisadores detalham a descoberta em um novo artigo publicado na revista Nature .
Para chegar a uma data, os pesquisadores analisaram tanto a camada de argila onde encontraram os itens quanto o esmalte de um dente de rinoceronte. Os testes sugerem que os restos estão entre 777.000 e 631.000 anos de idade. São 300.000 anos antes que os pesquisadores pensem que os humanos modernos, o Homo sapiens, evoluíram.
Então, se os humanos modernos não cortassem o rinoceronte, quem o fez? Van den Bergh diz a Smith que era provavelmente o Homo erectus, o primeiro hominídeo que se acredita ter se aventurado para fora da África.
Como Jen Viegas, da Seeker, relata, a espécie era comum na Ásia naquela época e tinha quatro rotas potenciais para as Filipinas. Mas estudos recentes também sugerem que o Homo floresiensis - também conhecido como "hobbits" - poderia ter superado o Homo erectus na área. Eles foram encontrados na ilha vizinha de Flores, na Indonésia, há dez anos. Também é possível que o rinoceronte tenha sido massacrado por algumas espécies Homo ainda não descobertas.
Como Van den Bergh disse a Smith, a espécie responsável pelo açougue permanece especulativa, uma vez que os pesquisadores não encontraram evidências fósseis de hominídeos, e muitas espécies criaram o tipo de ferramentas encontradas na região.
Há também a questão de como os antigos humanos chegaram à nação insular em primeiro lugar. Como Thomas Ingicco, principal autor do estudo, conta a Viegas, é mais provável que eles tenham chegado acidentalmente, andando em jangadas flutuantes naturais de emaranhados de manguezais que poderiam ter sido quebrados na Ásia continental durante tufões ou tsunamis. Muito menos provável, mas ainda possível, é a idéia de que eles vieram para as ilhas usando um barco primitivo.
A última descoberta também levanta a possibilidade de que evidências ainda mais antigas de atividades humanas antigas existam na ilha. E os pesquisadores estão no caso. Como diz van den Bergh no comunicado de imprensa: “Agora podemos procurar em camadas mais antigas e ver se podemos encontrar mais artefatos, ou melhor, evidências fósseis”.
