Os humanos tendem a dispensar os neandertais como idiotas, mas os cérebros de nossos primos condenados eram na verdade maiores que os nossos. "Se você for a um local a partir de 150.000 anos atrás", diz Miki Ben-Dor, arqueólogo da Universidade de Tel Aviv, "você não será capaz de dizer se os neandertais ou o Homo sapiens viviam ali, porque tinham todas as mesmas ferramentas. O que ajuda a explicar por que, para entender como nossos destinos divergiram, ele recentemente examinou os corpos dos neandertais em vez de seus crânios.
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Enquanto os humanos têm peito em forma de barril e pélvis estreita, os neandertais tinham torsos em forma de sino com pélvis ampla. A explicação predominante é que os neandertais, que em geral viviam em ambientes mais frios e secos do que seus contemporâneos humanos, precisavam de mais energia e, portanto, mais oxigênio, de modo que seus torsos aumentavam para manter um sistema respiratório maior.
Mas Ben-Dor teve a sensação de que isso estava errado. E se a diferença fosse o que eles comiam? Vivendo na Eurásia há 300.000 a 30.000 anos, os neandertais se estabeleceram em lugares como os Urais polares e o sul da Sibéria - não abundantes nos melhores tempos, e certamente não durante as eras glaciais. No coração de um inverno de tundra, sem frutas e vegetais, a carne animal - feita de gordura e proteína - provavelmente era a única fonte de energia.
Infelizmente, embora a gordura seja mais fácil de digerir, ela é escassa em condições de frio, já que os animais presas queimam suas reservas de gordura e se tornam magros. Portanto, os neandertais devem ter ingerido uma grande quantidade de proteínas, o que é difícil de metabolizar e exige muito do fígado e dos rins para remover subprodutos tóxicos. Na verdade, nós, seres humanos, temos um “teto protéico” entre 35 e 50% de nossa dieta; comer muito mais pode ser perigoso. Ben-Dor acha que os corpos dos neandertais encontraram uma maneira de utilizar mais proteína, desenvolvendo fígados e rins aumentados, e tórax e pélvis que se ampliaram ao longo dos milênios para acomodar esses órgãos reforçados.
Para confirmar sua teoria, Ben-Dor olha para os povos Inuit de hoje, que vivem em climas do norte, subsistem às vezes em uma dieta de carne inteira e têm fígados e rins maiores e costelas mais longas do que os europeus comuns.
Para lidar com a fome, os neandertais provavelmente também se especializaram em caçar animais gigantescos como os mamutes, que retêm a gordura por mais tempo em condições precárias e exigem mais força, mas menos energia e velocidade para matar. (Mamutes não fogem, e você só tem que matar um para se deleitar por meses.)
Mas quando essas mega-bestas desapareceram, os neandertais provavelmente lutaram para perseguir presas menores e mais rápidas. Enquanto isso, os humanos, com nossas pélvis estreitas e formas ágeis, correram para o futuro.
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Este artigo é uma seleção da edição de junho da revista Smithsonian.
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