Esta semana, em 1924 - 28 de setembro, para ser exato - os dois aviões restantes que compunham o primeiro vôo de volta ao mundo aterrissaram em Seattle, Washington, a cidade que eles haviam deixado quase seis meses antes. "O mundo nunca esquece seus desbravadores", disse o senador de Nova York James Wadsworth em uma parada perto do final de sua viagem. "Aqueles que pisaram o deserto e atravessaram os mares cheios de perigos nunca são esquecidos pela posteridade."
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De uma perspectiva técnica, a primeira rodada - o vôo mundial não foi tão grande assim. Afinal, o vôo levou 175 dias, com os aviões fazendo 76 saltos para completar a jornada. Mas importava de uma perspectiva de relações internacionais. O avião abriu as fronteiras de uma nova maneira, e a capacidade de um avião voar pelo mundo, mesmo de maneira limitada, era uma demonstração do fato de que o voo aéreo tinha forte potencial para viagens internacionais - e que os países teriam que encontrar novas maneiras de interagir uns com os outros à luz desse fato.
“A circunavegação aérea do planeta foi a mais recente de uma busca global para conquistar os céus”, escreve Rob Crotty para a revista Prologue . “Desde os irmãos Wright na virada do século, voar tornou-se um passatempo das nações, e a corrida dos desenvolvimentos aéreos durante a Primeira Guerra Mundial transformou o hobby em obsessão.” O mundo havia sido circunavegado antes e em muito menos tempo. A jornalista Nellie Bly, por exemplo, havia circunavegado o mundo em 72 dias por terra e mar quase uma geração antes. Mas isso era sobre ver se era possível fazer isso com algumas das mais novas tecnologias.
A viagem também ofereceu ao recém-criado Serviço Aéreo do Exército dos Estados Unidos, um precursor da Força Aérea, uma oportunidade para provar sua utilidade em tempo de paz, escreve Pamela Feltus para a Comissão do Centenário dos EUA. Um dos aviões de guerra dos Estados Unidos, o bombardeiro Douglas DT, foi modificado para fazer o vôo de volta ao mundo e rebatizado Douglas World Cruiser.
Planejar a missão foi uma tarefa enorme, escreveu o Museu do Ar e do Espaço do Instituto Smithsoniano: “Milhares de galões de combustível e óleo, 35 motores de reposição e várias peças de reposição tiveram que ser distribuídos pelo mundo, incluindo lugares onde os aviões nunca haviam voado. . ”A logística de reabastecimento e descanso tinha que ser estabelecida: no final, escreve Crotty, os aviões basicamente saltavam de um lugar para outro em vôos de menos de 1000 milhas. Os países em que desembarcaram - todos os 22 deles - tiveram que dar sua permissão, um compromisso diplomático significativo.
Mas, apesar de todo esse planejamento, a confiança nos aviões era baixa. Em Seattle, no momento do lançamento, escreve Crotty, as pessoas estavam apostando que apenas um avião retornaria da missão. Os quatro aviões de cabine aberta só podiam transportar menos de 300 libras de suprimentos, escreve o Museu Nacional do Ar e do Espaço, que não significava salva-vidas nem pára-quedas. Menos de um mês depois, o avião principal caiu, contendo o líder da expedição. Embora ele e seu mecânico tenham sobrevivido, os outros três aviões tiveram que continuar sem ele. Um segundo avião falhou em Karachi, que era então parte da Índia: sua tripulação também sobreviveu, mas eles estavam fora do vôo.
Os dois aviões conseguidos de volta foram uma conquista. No caminho, eles quebraram outro recorde, escreve Crotty, sendo os primeiros aviões a voar pelo Pacífico.
"Os americanos estavam loucos pela aviação nas décadas de 1920 e 30, período entre as duas guerras mundiais que viriam a ser conhecidas como a Era de Ouro do Vôo", escreve o Museu Nacional do Ar e do Espaço. "Corridas aéreas e ousados vôos recordistas dominaram as notícias." Com este vôo, os Estados Unidos afirmaram seu lugar na corrida aérea.
Nota do editor: Este artigo originalmente declarava erroneamente a data em que o vôo foi concluído: os pilotos aterrissaram em Seattle em 28 de setembro de 1924.
