Dirigir além de uma frota de caminhões na rodovia é algo que pode deixar muitos motoristas um pouco nervosos, talvez com uma boa razão: há cerca de meio milhão de acidentes de caminhões a cada ano.
Mas e se os caminhões pudessem reagir - ou até mesmo evitar - os perigos da estrada por conta própria?
A Peloton Technology, uma startup do Vale do Silício, poderia tornar as estradas mais seguras para os veículos de passageiros e tratores, fazendo exatamente isso, com um novo sistema que faz com que os caminhões entrem em ação e reajam automaticamente a acidentes iminentes.
Este tipo de condução, por vezes referido como enxame, funciona de forma semelhante a outros protótipos testados pela Volvo na Europa e pela Nova Energia e Organização de Desenvolvimento de Tecnologia Industrial no Japão.
Isso não é uma invenção "sem motorista": os motoristas mantêm as mãos no volante, pois o sistema não gira, e o piloto principal pode usar o controle de cruzeiro ou, independentemente, acelerar ou frear. Em um único caminhão, o sistema opera de maneira muito semelhante ao controle de cruzeiro adaptativo ou à frenagem ativa em muitos carros de passageiros. Se o tráfego adiante desacelerar, o caminhão diminuirá. Se um obstáculo aparecer repentinamente na estrada à frente, o caminhão irá frear. Quando um par de semis está ligado sem fios - através de uma frequência de rádio reservada para esse fim pelo Departamento de Transportes - os dois parecem travar em simultâneo.
O sistema, que ainda não tem nome ou preço, pode ser adaptado para os trailers já existentes. O sistema está sintonizado para as necessidades dos caminhões; Peloton não está interessado em nenhuma outra indústria no momento. Mas a comunicação veículo-veículo é parte do ecossistema de automóveis autônomos maior que precisará ser descoberto antes que os carros autônomos - como o apresentado pelo Google - possam navegar com segurança nas estradas.
“Em nosso sistema, um caminhão na parte traseira está fazendo o que quer que o caminhão da frente seja”, diz Joshua Switkes, CEO da Peloton. "O caminhão da frente está controlando a velocidade e está aplicando os freios".
De acordo com a Switkes, esses sistemas automatizados reagem mais rapidamente do que um motorista humano jamais poderia.
“Um ser humano normalmente reagirá dentro de um a dois segundos, e isso é nas melhores condições. Se houver neblina, pode ser muito mais longo. Nós reduzimos esse tempo a 0, 001 segundos. ”
É essa velocidade que permite que o sistema Peloton controle dois caminhões de uma só vez.
Um centro de operações central nos escritórios do Peloton determina primeiro se as condições atuais permitem ou não o uso de caminhões no pelotão. Por exemplo, o sistema não permitirá que um comboio se forme em uma cidade ou quando houver chuva forte ou neblina. Nesses casos, os drivers manterão o controle.
O software também leva em conta o tamanho de cada caminhão. Um caminhão mais pesado com um motor mais potente levará. O veículo que pode aplicar seus freios mais rapidamente - aquele com carga mais leve, por exemplo - sempre seguirá.
O hardware nos próprios caminhões é bastante simples. Sensores de radar montados na frente de cada caminhão monitoram a estrada até 800 pés à frente. Esses dados são enviados para um computador de bordo, que é conectado ao acelerador e freios do caminhão. Os pilotos também têm uma tela LCD que mostra o ponto de vista do outro. Para o motorista traseiro, isso significa que ele ou ela pode ver a estrada à frente além do comboio; para o piloto principal, significa visibilidade de seus pontos cegos.
"Podemos colocar os caminhões mais próximos do que seria seguro se as pessoas estivessem dirigindo manualmente", diz Switkes. Normalmente, uma distância segura seria de cerca de 100 pés; Peloton testou caminhões tão próximos quanto 36 indo a velocidades de até 70 milhas por hora.
Viajar a distâncias tão curtas ajuda a melhorar a economia de combustível usando uma técnica conhecida como elaboração. Usado mais comumente por ciclistas e pilotos de carros de corrida, o rascunho permite que um veículo à direita aproveite o corte da esteira por um líder. Menos resistência significa que o veículo não precisa trabalhar tanto para atingir a mesma velocidade. Para o caminhão Peloton, isso significa usar cerca de 10% a menos de combustível.
Há também um benefício para o caminhão-guia. A grande parte traseira plana de um reboque cria uma área de baixa pressão atrás do caminhão, o que pode realmente puxar o caminhão para trás. Ter um segundo caminhão seguindo de perto ajuda a suavizar o ar, tornando a área de baixa pressão menor, e permitindo que o caminhão principal use cerca de 4% a menos de combustível do que de outra forma.
Ao contrário de outros protótipos, o Peloton's está muito mais perto de estar pronto para a estrada. Como os caminhões ainda têm motoristas humanos e usam uma variante da tecnologia de segurança ativa existente, eles não são considerados veículos autônomos. Isso significa que a empresa pode testá-los e implantá-los em vias públicas sem a permissão especial necessária para empresas como o Google testando carros sem motorista. Por enquanto, a empresa está focada em criar pelotões de apenas dois caminhões, mas já completou milhares de quilômetros de testes bem-sucedidos em rodovias públicas. Mais recentemente, um par de caminhões navegou por um trecho de estrada aberta na Interstate 80, nos arredores de Reno, Nevada.
O Peloton iniciará programas pilotos com algumas frotas de caminhões, nenhuma das quais atualmente tem a liberdade de nomear nos próximos meses. Eles pretendem ter o sistema pronto para vender em meados de 2015.
