O chilrear das cigarras é ensurdecedor, minhas roupas são pegajosas e pesadas de calor e suor, minha mão direita está inchada de picadas de formiga, estou ofegando, quase desmaiando de exaustão - e tenho um grande sorriso no rosto. Finalmente alcancei meu objetivo, o chalé de Rajah Brooke, no topo de Bukit Peninjau, uma colina no meio da selva de Bornéu.
É aqui que, em fevereiro de 1855, o naturalista Alfred Russel Wallace escreveu seu influente artigo “Lei Sarawak”. É tão crucial para o próprio pensamento de Wallace desemaranhar os mecanismos da evolução como as Ilhas Galápagos eram notoriamente para seu contemporâneo, Charles Darwin.
Três anos depois, em 1858, dois trabalhos que mudariam nossa compreensão do nosso lugar no mundo natural foram lidos perante a Sociedade Linneana de Londres. Seus autores: Charles Darwin e Alfred Russel Wallace. Em outro ano, Charles Darwin publicaria “A Origem das Espécies por meio da Seleção Natural”, posicionando-o como o pai da evolução. Se Darwin ou Wallace deveriam ser justamente creditados pela descoberta dos mecanismos da evolução, isso gerou muita controvérsia desde então.
Comparativamente pouco tem sido escrito sobre o trabalho seminal de Wallace, publicado quatro anos antes. No que é comumente conhecido como seu artigo “Lei de Sarawak”, Wallace ponderou a distribuição única de espécies relacionadas, que ele só poderia explicar por meio de mudanças graduais. Essa percepção finalmente amadureceria em uma teoria da evolução totalmente formada pela seleção natural - a mesma teoria que Charles Darwin chegou a anos independentemente, mas ainda não havia publicado.
Eu sou um biólogo evolucionista que sempre foi fascinado pelos mecanismos de evolução, bem como a história do meu próprio campo, e é como visitar o terreno sagrado para eu rastrear os passos de Wallace através da selva onde ele se intrigou com a mecânica de como funciona a evolução. .
Um mapa de 1874 do arquipélago malaio, traçando as viagens de Wallace. Curadores do Museu de História Natural, 2018, (CC BY-ND) Fundador esquecido da teoria evolucionista
Alfred Russel Wallace, originalmente um agrimensor de um fundo modesto, era um naturalista no coração e um aventureiro. Ele deixou a Inglaterra para coletar espécimes biológicos na América do Sul para financiar sua busca: entender as grandes leis que moldam a vida. Mas sua viagem de volta para casa foi marcada por um clima terrível, que resultou na queda do navio, na perda de todos os espécimes e na experiência de quase morte do próprio Wallace.
Para recuperar o dinheiro que perdera no naufrágio, dirigiu-se ao arquipélago malaio, região para a qual poucos europeus se aventuraram. Wallace passou algum tempo em Cingapura, na Indonésia, em Bornéu e nas Molucas.
Lá ele escreveu um papel sucinto, porém brilhante, que enviou a Charles Darwin. Nele, ele descreveu como os organismos produzem mais descendentes do que o necessário, e a seleção natural só favorece os mais aptos. As idéias que ele havia chegado por conta própria eram revolucionárias - e espelhavam de perto o que Darwin estava pensando sobre si mesmo.
Receber o artigo de Wallace - e perceber que ele poderia ser cientificamente “colhido” por esse naturalista desconhecido - levou Darwin a apressar seus próprios escritos, resultando na apresentação à Sociedade Lineana em 1858. O artigo de Wallace, agora conhecido como “papel de Ternate”. foi uma elaboração de seu pensamento, baseada em uma primeira incursão inicial no campo da biologia evolutiva.
Retrato de Alfred Russel Wallace em Singapura em 1862. (James Marchant) Alguns anos antes, quando em Cingapura, Wallace conheceu James Brooke, um aventureiro britânico, que através de circunstâncias incríveis se tornou o rajá de Sarawak, um grande estado na ilha de Bornéu. James Brooke criaria uma dinastia de governantes de Sarawak, conhecidos como os rajás brancos.
Após o encontro, Brooke e Wallace se tornaram amigos. Wallace se apaixonou por Sarawak e percebeu que era um campo de coleta perfeito, principalmente para insetos, mas também para os muito procurados orangotangos. Ele permaneceu na área por 14 meses, sua maior permanência em qualquer lugar do arquipélago. Perto do final de sua estada, Wallace foi convidado por Brooke a visitar sua casa de campo, um lugar no Bukit Peninjau que era agradavelmente fresco, cercado por uma floresta exuberante e promissora.
Wallace descreveu isso em suas próprias palavras:
“Esta é uma montanha piramidal muito íngreme de rocha basáltica cristalina, com cerca de trezentos metros de altura e coberta por uma floresta luxuriante. Há três aldeias Dyak sobre ele, e em uma pequena plataforma perto do cume é a rude cabana de madeira onde o rajá inglês estava acostumado a ir para relaxar e refrescar o ar fresco…. A estrada que sobe a montanha é uma sucessão de escadas na face de precipícios, pontes de bambu sobre barrancos e precipícios e caminhos escorregadios sobre rochas e troncos de árvores e pedregulhos enormes do tamanho de casas ”.
Uma cachoeira em Sarawak. Hugh Low, 'Sarawak; seus habitantes e produções; sendo notas durante uma residência naquele país com o Rajah Brooke. (Domínio público) A selva que cercava a cabana estava cheia de possibilidades de coleta - era particularmente boa para as mariposas. Wallace se sentava na sala principal da cabana com as luzes acesas à noite, trabalhando, às vezes furiosamente rápido, para imobilizar centenas de espécimes. Em apenas três sessões noturnas, Wallace escreveria seu artigo “Sarawak Law” neste cenário remoto.
Seja conscientemente ou não, Wallace estava lançando as bases para entender os processos da evolução. Trabalhando as coisas nesta cabana fora de mão, ele começou a sintetizar uma nova teoria evolutiva que ele desenvolveria completamente em seu artigo de Ternate.
A borboleta birdwing Trogonoptera brookiana foi nomeada por Wallace para Sir James Brooke, o rajá de Sarawak. (Lyn, CC BY-ND) Seguindo os passos de Sarawak de Wallace
Eu tenho ensinado a evolução para estudantes universitários por mais de duas décadas e sempre fui fascinado pela história do artigo da Lei de Sarawak. Em uma recente viagem a Bornéu, decidi tentar refazer os passos de Wallace até o chalé para ver por mim mesmo onde esse papel pioneiro foi escrito.
Rastrear informações sobre a localização exata de Bukit Peninjau acabou por ser um desafio em si, mas depois de alguns erros e direções contraditórias obtidas dos moradores locais, meu filho de 16 anos Alessio e eu encontramos o início da trilha.
No momento em que começamos, era óbvio que havíamos nos aventurado fora do caminho batido. A trilha é estreita, íngreme, escorregadia e às vezes pouco reconhecível como um caminho. A inclinação muito íngreme, combinada com o calor e a umidade, dificulta a negociação.
O autor com uma flor Amorphophallus. (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Embora muito tenha desaparecido desde o tempo de Wallace, uma enorme diversidade de formas de vida ainda é visível. No meio da mata ao longo da parte inferior da trilha, avistamos vários estandes da mais alta flor do mundo, a apropriadamente chamada Amorphophallus . Centenas de borboletas estavam por toda parte, junto com outros artrópodes peculiares, incluindo formigas gigantes e centopéias gigantes.
Em alguns trechos, a trilha é tão íngreme que tivemos que confiar nas cordas atadas que foram instaladas para ajudar na escalada. Aparentemente, as formigas vermelhas amam essas cordas também - e nossas mãos de agarrar também.
O autor no antigo local da casa de Brooke. Moradores pulverizaram a área com herbicidas para recuperar a clareira da selva. (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Finalmente, depois de cerca de uma hora e meia de escalada e luta, chegamos a uma porção um pouco plana da trilha, com menos de nove metros de comprimento. À direita, um pequeno caminho levava a uma clareira, o antigo local da casa de campo. É difícil não imaginar Alfred Russel Wallace, a milhares de quilômetros de casa, em completo isolamento científico, ponderando sobre o significado da diversidade biológica. Eu estava sem palavras, embora meu filho adolescente estivesse intrigado com o significado emocional do momento para mim.
Andei pelo espaço limpo onde a casa costumava estar, imaginando os quartos, os potes, as redes, as traças e os cadernos. É uma sensação incrível compartilhar esse espaço.
Descemos uma encosta até a imensa rocha saliente onde Brooke e Wallace encontraram "banhos refrescantes e água potável deliciosa". As poças sumiram agora, cheias de detritos naturais, mas a caverna ainda é um abrigo bem-vindo do sol.
O autor no local onde Wallace descreveu "uma fonte fresca sob uma rocha saliente logo abaixo da cabana". (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Decidimos subir até o topo da colina. Trinta minutos depois, com baldes de suor, chegamos a um ponto de vista onde poderíamos ter uma visão de todo o vale, livre da selva. Vimos fazendas de óleo de palma, casas e estradas. Mas meu foco estava no rio à distância, usado por Wallace para chegar a este lugar. Imaginei o que a floresta primária, cheia de orangotangos, borboletas e bicos de pássaros, deve ter parecido há 160 anos.
No meio desse ambiente lindo, mas muito duro, Wallace conseguiu manter a cabeça limpa, pensar profundamente sobre o que significava tudo, colocá-lo no papel e enviá-lo ao biólogo mais proeminente da época, Charles Darwin.
Como muitos outros aficionados da evolução, visitei as Ilhas Galápagos e refiz os passos de Darwin. Mas é nessa selva remota, longe de qualquer um e de qualquer coisa - talvez por causa das dificuldades físicas de alcançar a cabana de Rajah Brooke combinada com a beleza crua dos arredores - que eu senti uma conexão mais profunda com aquela época longínqua, quando a evolução foi descoberta. .
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Giacomo Bernardi, professor de Ecologia e Biologia Evolutiva, Universidade da Califórnia, Santa Cruz
