Robert Bigelow está recuado em uma elegante cadeira de escritório. Ele está em um quarto escuro com um teto duplo, seu rosto iluminado pelo brilho de duas paredes de monitores de vídeo, cada parede com três telas de largura e três telas de altura. Este espaço silencioso é o controle da missão de Bigelow. O negócio real. Quatro das nove telas na parede frontal estão rastreando suas duas primeiras espaçonaves enquanto orbitam a Terra - cada uma com mais de 480 quilômetros de altura, cada uma movendo-se 4, 5 quilômetros por segundo, a 16, 990 milhas por hora. Essas duas espaçonaves são diferentes de qualquer coisa lançada antes de entrarem em órbita há uma década - ou desde então.
Para ir com seu controle de missão, Bigelow tem uma rede de estações de rastreamento de solo. Ele tem uma fábrica imaculada com espaço para três linhas de produção, pronta para produzir espaçonaves.
Bigelow tem uma juba de cabelo prateado, um rosto bem-vestido por sete décadas de vida no deserto de Nevada e uma obsessão silenciosa pelo espaço. Bigelow tem centenas de milhões de dólares para gastar, e ele tem uma tecnologia tão proprietária que sua equipe mantém seções ativas da fábrica cortadas para que os visitantes não saiam com segredos.
E a partir de sexta-feira, 8 de abril, Bigelow tem uma espaçonave inédita em órbita, pronta para ser acoplada à Estação Espacial Internacional.
Robert Bigelow está pronto para você morar no espaço.
Ele ainda tem uma taxa de rack: Quer um terço de uma estação espacial Bigelow por um mês? US $ 30 milhões, um milhão de dólares por dia. Se você quer mais de um mês, se você quiser o módulo inteiro, ele pode lhe dar um melhor negócio. Na verdade, Bigelow não tem apenas uma coisa. "Agora", diz ele, "não temos clientes. Nenhum. E isso é muito frustrante ”.
Bigelow está um passo à frente de muitos empreendedores do espaço de alto perfil, um passo à frente de Elon Musk e SpaceX, de Jeff Bezos e Blue Origin, da Boeing e até um passo à frente da Nasa. Ele está pronto para criar destinos espaciais - laboratório? observatório? fábrica? hub de trânsito? recorrer? O que ele não tem é uma boa maneira de as pessoas chegarem a esses destinos. Então ele está esperando. "Eu tenho paciência", diz ele, impaciente. "Eu posso exercer paciência substancial quando preciso."
Fala-se muito sobre como Musk ou Bezos logo vão revolucionar o espaço, mas duas coisas são verdadeiras: eles estão apenas trabalhando na parte de transporte, e sua tecnologia não vai mudar fundamentalmente a maneira como vamos para o espaço. Isso apenas mudará quem nós pagamos pelo passeio, quanto custa, e - Bigelow com certeza espera - quem pode dar uma volta. Bigelow é uma aposta melhor para desencadear uma revolução muito mais fundamental - mudando a forma como vivemos e trabalhamos no espaço, quem pode arcar com o custo de montar um posto avançado, o que há espaço para fazer.
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Bigelow sabia que queria entrar no negócio de exploração espacial aos 12 anos de idade. Embora não tenha formação científica formal, na última década ele recebeu cerca de dez patentes relacionadas à tecnologia aeroespacial. (Dan Winters) Bigelow é um personagem surpreendente para sacudir o meio século de viagens espaciais. Ele não é engenheiro nem cientista. Ele nasceu em Las Vegas em 1944, na época em que a cidade estava abrindo seus primeiros cassinos, e vive lá desde então. Ele tem uma auto-suficiência que carrega um ar da fronteira. Parece mais provável que ele seja apresentado como um xerife em Nevada rural do que um inovador do setor aeroespacial.
Quando jovem, Bigelow começou a construir um império imobiliário focado em hospedagem de curto prazo para as ondas de pessoas que se deslocavam para o oeste. Ele fundou uma cadeia de hotéis de baixo custo para estadias prolongadas chamada Budget Suites of America, e ele possui milhares de unidades de apartamentos em Nevada, Arizona e Texas. Seus negócios imobiliários ainda estão ativos, embora ele tenha vendido 4.500 unidades em 2005, 2006 e 2007, tirando uma enorme fatia de seu portfólio pouco antes do acidente, o que afetou particularmente Nevada.
Por que ele saiu logo?
Há a sugestão de um sorriso. “As pessoas estavam enlouquecendo tentando jogar dinheiro em você e comprar suas propriedades. Isso me rasgou - eu simplesmente não conseguia suportar as expressões distraídas em seus rostos. Eu vendi da bondade do meu coração.
Bigelow gosta de estar imerso nos detalhes de seus negócios. No topo da cabeça, ele sabe o tempo médio que as pessoas vivem em seus 7.158 apartamentos restantes: “Um ano e três meses”. Os edifícios, as instalações, pertencem a Bigelow. Os clientes vêm e vão.
Por volta de 1999, Bigelow leu um artigo de revista sobre o TransHab, uma espaçonave de face suave que havia sido defraudada pelo Congresso, aparentemente por uma combinação de razões orçamentárias e políticas. Bigelow estava procurando um caminho para o negócio espacial. Ele rastreou as pessoas da NASA que tinham trabalhado no TransHab e começaram a descobrir como ele poderia licenciar a tecnologia. "Eu pensei, meu Deus, esta é uma ideia incrível", lembra ele. "Tudo o que temos agora são latas de metal que não são maiores do que os foguetes em que foram lançados. Isso é tão antiquado em comparação."
No momento em que ele viu a tecnologia, ele também viu o negócio: uma extensão da que ele já estava. Aqui a espaçonave era barata o suficiente, mas também robusta o suficiente para abrir uma nova perspectiva: espaço para alugar, no espaço. "O que eu entendo", diz ele, "é a comercialização de volume e tempo".
Bigelow está convencido de que naves espaciais maciças desempenharão um papel tão importante na comercialização do espaço quanto os próprios foguetes. Na história das viagens espaciais, apenas uma dúzia de astronautas não profissionais estiveram no espaço, a maioria dos ricos empresários que procuram uma experiência única. Os módulos da Bigelow Aerospace poderiam finalmente tornar a vida e o trabalho no espaço tão acessíveis que os países e as empresas começariam a enviar pessoal comum com algumas semanas de treinamento. A empresa está mesmo planejando fornecer seus próprios astronautas profissionais de apoio.
(Cortesia de Bigelow Aerospace) Hoje em dia, Bigelow passa 95 por cento do seu tempo na Bigelow Aerospace. Ele tem 140 funcionários lá. "Tenho sorte", diz ele, "que o negócio imobiliário tenha conseguido fornecer o dinheiro que a empresa aeroespacial exige".
Por mais pragmático que seja, um traço de excentricidade percorre a história de Bigelow. Por anos, ele financiou silenciosamente pesquisas sobre experiências extraterrestres e outros tipos de fenômenos psíquicos. Hoje, ele distribui as bases para copos Bigelow Aerospace com o logotipo da Bigelow Aerospace - um foguete substituindo o "i" - e muito maior, a imagem engenhosa de um extraterrestre clássico, os olhos grandes e sem pálpebra, o rosto sem nariz cabeça. Esse logotipo alienígena também aparece do lado dos veículos de segurança da Bigelow Aerospace e do lado de fora de alguns dos prédios da fábrica. Bigelow chama isso de "mascote".
Não é muito sério e também não é uma piada. Bigelow acredita genuinamente em visitantes extraterrestres. Em uma história que ele contou muitas vezes, seus avós maternos tiveram um encontro no deserto de Nevada com um objeto vermelho brilhante, de forma oval e brilhante que os forçou a sair da estrada. De 1995 a 2004, Bigelow financiou algo chamado National Institute for Discovery Science, empregando pesquisadores para estudar uma série de fenômenos inexplicáveis, incluindo OVNIs. "Eu vejo o assunto extraterrestre como fenomenalmente interessante", diz ele, não oferecendo mais nada. Ele sabe algo sobre extraterrestres que pessoas comuns não sabem? “Eu gastei muito dinheiro fazendo uma extensa pesquisa. Passei muito tempo fazendo uma extensa pesquisa. Espero ter informações que a pessoa média não possui. ”
O governo federal sabe o que sabe? "Absolutamente."
Por que ele não fala mais sobre extraterrestres? “Porque eu não tenho uma agenda para publicar essa informação, para expor isso. E eu tenho informações que as pessoas me forneceram em confiança, e isso tem que ser respeitado ".
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Esta história é uma seleção da edição de maio da revista Smithsonian.
ComprarAinda assim, comparados com seus sérios esforços para construir postos avançados espaciais, esses interesses parecem ser as ocupações de um homem com dinheiro suficiente para dar à sua curiosidade uma pequena sala de corrida. Bigelow poderia muito bem ter sido um bilionário - até gastar US $ 290 milhões desenvolvendo os módulos espaciais. Ele lançou os dois primeiros, pagando aos russos para colocá-los em órbita a bordo de mísseis balísticos intercontinentais que possam ter sido destinados aos Estados Unidos, e construiu uma fábrica para estar pronta para fazer módulos para atender à demanda.
"Ele não falou muito sobre os extraterrestres", diz William Schneider, engenheiro que começou a trabalhar na NASA em 1962 e liderou o desenvolvimento de módulos espaciais expansíveis dentro da NASA. Depois que ele se aposentou em 2000 para ensinar no Texas A & M, Schneider ajudou Bigelow a desenvolver os primeiros módulos de voo, incluindo os dois que ainda estão em órbita. Schneider está impressionado com o foco de Bigelow. "Ele se concentrou em fazer a engenharia - ele estava absolutamente sério sobre isso."
Schneider não trabalha com Bigelow há anos, mas ele está convencido de que os módulos espaciais expansíveis se tornarão um elemento-chave da vida espacial. “É a vinda do futuro. E Bigelow é o mais corajoso para entrar, investir dinheiro e fazer isso.
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Nos primeiros dias do programa espacial, muito antes de o TransHab aparecer, a NASA lançou dois satélites infláveis, Echo 1 e 2, que ilustraram brilhantemente as virtudes do que então se chamava de espaçonave inflável. Na decolagem, os satélites Echo se encaixam em um casulo pouco maior que uma lixeira moderna. Em órbita, eles se transformaram em satélites esféricos de 100 e 135 pés de diâmetro, cada um mais largo do que dois ônibus urbanos e facilmente visíveis do solo. Peso pequeno, pequeno espaço no lançamento, grande volume em órbita.
Mas os satélites Echo foram feitos de Mylar, que tem toda a durabilidade de um balão de festa de aniversário. Eles duraram anos em órbita, mas eram satélites refletivos - eles não precisavam manter pressão e temperatura para proteger equipamentos e pessoas. Na década de 1960, tecidos tão finos quanto a lona, mas tão resistentes quanto o aço, estavam a uma década ou duas de distância. A NASA e a União Soviética, engenharia concentrada e imaginação em espaçonaves rígidas e “infláveis” foram deixadas na prateleira com outras idéias não muito práticas.
Cinquenta anos depois da era da viagem espacial, temos uma imagem de veículos espaciais: elegante. Crisp. Projetado Até mesmo a Estação Espacial Internacional tem uma geometria desengonçada. Você poderia desenhar com uma régua.
Assim, a espaçonave de face suave da Bigelow Aerospace - conhecida como B330 - demora para se acostumar. A superfície exterior parece um pouco marshmallowy. Fotos da órbita das duas primeiras espaçonaves de Bigelow, Genesis I e II, mostram exteriores que parecem mantas brancas amarrotadas. Nas renderizações de artistas e modelos de fábrica da B330, não há uma borda externa em qualquer lugar - são todas as curvas e tecido branco reluzente, com a aparência e a sensação da lona.
Até mesmo a NASA se refere ao tipo de espaçonave que Bigelow está desenvolvendo como “soft-sides” ou como “soft goods”. Na verdade, nada poderia ser mais enganoso. A espaçonave que a Bigelow Aerospace está projetando é cheia de travesseiros, da mesma forma que um futebol totalmente inflado é um travesseiro. Eles são macios do mesmo modo que os pneus de um 747 de 450 toneladas que deslizam em uma pista a 180 milhas por hora são macios. Glenn Miller, o investigador principal da tecnologia da Bigelow na NASA, diz: "É 'inflável', mas não é como o castelo insuflável de um garoto".
"Se você fosse flutuar em um desses módulos em órbita e bater no interior com os nós dos dedos, seria como se você estivesse batendo no interior de um casco de barco de fibra de vidro", diz George Zamka, um ex-piloto de combate da Marinha que voou o ônibus espacial Discovery em 2007 e comandou o ônibus espacial Endeavour em 2010. Ele trabalhou para a Bigelow por 14 meses, desenvolvendo treinamento e procedimentos para as pessoas que poderiam, no final das contas, formar módulos espaciais Bigelow. Se os módulos espaciais Bigelow não se parecem com o que pensamos como habitats e veículos da “era espacial”, diz Zamka, “é só porque não é o que estamos acostumados a ver”.
Renderização de um artista de três B330s interligados. Bigelow prevê unir esses módulos expansíveis para criar estações espaciais expansivas onde as pessoas possam viver e trabalhar. (Dan Winters) 
Bigelow quer ver seus módulos usados para viajar pelo espaço e depois convertidos em habitats. Esta renderização mostra uma base criada a partir dos módulos B330 baixados para a superfície de Marte. (Dan Winters) 
Um modelo detalhado de uma base na Lua (Dan Winters) 
Uma placa de 12 pés de alumínio é esculpida em uma antepara para um B330. (Dan Winters) 
Um anteparo concluído. Cada B330 tem 330 metros cúbicos de espaço vital. (Dan Winters) 
O núcleo do nunca lançado Gênesis III. "Foi um backup", diz Bigelow. "Eu não estava esperando sucesso com o Genesis I e II." (Dan Winters) Para o lançamento, um B330 pode ser compactado para rodar em um foguete Atlas. Quão espaçoso é isso? Foram necessários 41 lançamentos de lançamentos para colocar em órbita o hardware da Estação Espacial Internacional. A estação tem 900 metros cúbicos de espaço interno. Cada B330 tem um volume habitável de 330 metros cúbicos. Em outras palavras: Lançar três, totalmente montados, a bordo de foguetes Atlas baratos, e você tem mais espaço de trabalho e de vida do que a bordo da estação de US $ 100 bilhões, que levou uma década e 159 caminhadas espaciais para construir. Essa é a perspectiva que cativou Bigelow.
O assalto, por enquanto, é encontrar foguetes para lançar passageiros pagantes no espaço de forma confiável e barata. Exceto pela russa Soyuz - que é confiável, mas cara, inconveniente e principalmente reservada - não há foguetes disponíveis para colocar as pessoas em órbita. Os ônibus estão em museus, a NASA não os substituiu com sucesso, e a SpaceX e a Boeing ainda não lançaram astronautas em seus novos foguetes. Existe algum ponto em construir destinos se não há como chegar até eles?
"Neste ponto", diz ele, "Bigelow Aerospace está perto de filantropia." Quando ele começou a empresa, ele tinha 55 anos. Do jeito que as coisas parecem agora, a SpaceX pode não ter transporte de rotina disponível até os 75 anos. Bigelow trouxe a bordo sua neta, Blair, um recém-formado MBA da Southern Methodist University, para aprender o negócio. "Ela é meu plano de aposentadoria", diz ele.
A impaciência de Bigelow é visível no extenso espaço fabril de 365.000 pés quadrados da Bigelow Aerospace em North Las Vegas. Aqui está uma máquina de fabricação de metal robótica cortando metodicamente uma antepara com espaço para um módulo B330 de um disco de alumínio de 12 pés de diâmetro. Por que a Bigelow produz componentes caros e altamente projetados para um habitat espacial que ninguém precisará até pelo menos 2018? Prática.
"Nós vamos fazer todas essas peças várias vezes, então sabemos como fazê-lo", diz Bigelow. Eles fazem peças, testam, quebram, fazem mais partes.
“Quando alguém quer um B330”, diz ele, “nós o faremos. Nós saberemos o que estamos fazendo.
Os materiais usados para fazer os cascos das espaçonaves são de alta tecnologia, e os engenheiros da Bigelow Aerospace passaram uma década aperfeiçoando a forma de camadas para fornecer forma e firmeza estrutural, e proteção contra micrometeoritos e radiação, enquanto eles permanecem funcionais. A empresa nunca liberou nem mesmo um diagrama esquemático mostrando um corte das camadas no tecido. "Propriedade", diz Bigelow. “Nós sabemos mais sobre esse material, essas técnicas do que qualquer outra no mundo”, diz ele. Ele não está dando essas idéias duramente conquistadas.
Algumas das camadas de tecido - existem cerca de 20 de vários materiais, diz ele - têm que ser costuradas à mão. E quanto a embalagem? Como você dobra todo esse tecido de alta tecnologia para que ele caiba em um foguete e, em seguida, descompacte em uma estação espacial totalmente pronta quando você entra em órbita?
"Eu não vou falar sobre o dobramento", diz Bigelow. "Proprietário". Ele tem a expressão de um homem que tentou descobrir como enrolar sua tenda de alta tecnologia e colocá-la no saco de coisas, sem sucesso, muitas vezes.
“Estamos trabalhando no dobramento desde 1999.”
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Quando a NASA desenvolveu o TransHab, ele estava lidando com um problema muito específico. “Fomos convidados a desenvolver algo que pudesse ir a Marte”, diz Schneider. A exigência era de 600 metros cúbicos de espaço, suficiente para seis pessoas e seus suprimentos. O tamanho era apenas parte do problema. Tudo o que você envia para o espaço tem que ser forte o suficiente para suportar as incríveis forças do lançamento. Isso significa dar às paredes uma espessura e rigidez que adicionam uma enorme quantidade de peso. "Para fazer algo tão grande em alumínio, fica tão pesado que você precisa de um outro veículo para lançá-lo", diz Schneider.
Schneider diz que sua equipe de dez pessoas precisou de seis semanas para desenvolver o conceito expansível: um núcleo interior, como um poço de elevador horizontal feito de treliças de alumínio, conteria todos os componentes eletrônicos e sistemas vitais da espaçonave. expandir em órbita. O primeiro teste do grupo no Centro Espacial Johnson mostrou que, mesmo com os materiais disponíveis há 16 anos, o tecido em camadas era mais resistente a perfurações de micrometeoritos do que o revestimento de alumínio dos atuais módulos da estação espacial.
Na década e meia desde que a Bigelow Aerospace licenciou a tecnologia da NASA, seus engenheiros receberam mais de uma dúzia de patentes para seu próprio trabalho de desenvolvimento. A Nasa está pagando à Bigelow US $ 17, 8 milhões por um mini-módulo customizado chamado BEAM (Bigelow Expansable Activity Module) e lançando-o na Estação Espacial Internacional em um foguete SpaceX Dragon. Uma das grandes razões pelas quais a NASA está acoplando este módulo à estação espacial é descobrir exatamente o quão durável ele é no espaço - em termos de micrometeoritos, mas também em termos de radiação, temperatura e pressão.
O BEAM tem cerca de um vigésimo do tamanho de um B330 - seu volume interior é quase o dobro do de uma minivan da Honda. Ele voará para o espaço quase completamente vazio no interior - sem janelas, sem aviônicos, sem sistemas elétricos ou de suporte à vida, sem luzes pré-instaladas e sem controle de temperatura, apenas alguns dutos de ar, apoios para os pés e o isolamento fornecido pelos seis casco em camadas de polegada de espessura.
A NASA é muito cuidadosa com o hardware de voo que será usado pelas pessoas. Por enquanto, seus cientistas só querem ver como a estrutura principal se comporta sob condições reais de voos espaciais. O BEAM será o único módulo de trabalho conectado à estação em 15 anos a ser mantido selado - não para ser realmente usado, apenas testado. “Se algo acontecer”, diz Rajib Dasgupta, gerente de projetos da NASA, “se houver um vazamento catastrófico, essas duas válvulas de circulação de ar fecham-se automaticamente. E poderíamos descartá-lo imediatamente.
Os astronautas devem visitar o interior do BEAM para verificar os sensores e fazer o download dos dados duas vezes a cada seis meses. Eles podem, de fato, achar o BEAM um local de refúgio tranquilo e agradável - livre dos fãs barulhentos e das câmeras de vídeo sempre ativas no resto da estação. E isso seria ótimo, diz Dasgupta, mas não seria encorajado. "É um habitat temporário", diz ele. “Um habitat de demonstração. Não tem nenhum ventilador circulante, não tem proteção contra incêndio. ”
De acordo com Jason Crusan, diretor de sistemas avançados de exploração para a NASA, “todo o nosso esforço com a BEAM é elevar nosso nível de conhecimento em estruturas flexíveis o mais próximo possível da paridade em um único vôo”.
O BEAM já apresentou uma complexidade inesperada. O espaço é a terra da pura mecânica newtoniana e o BEAM está sendo lançado dobrado para um quarto de seu volume de voo. Quando a pressão do ar expande para o tamanho normal, ela empurra a Estação Espacial Internacional, potencialmente colocando toda essa carga na conexão da porta de ancoragem. “Quando analisamos a taxa na qual o gás sairia dos tanques”, diz Dasgupta, “estava transmitindo muita carga para a estação espacial”. Agora, o BEAM será inflado mais lentamente e o módulo será equipado com absorventes de impacto.
Para Bigelow, o BEAM pode ser considerado um passo atrás. Os módulos espaciais expansíveis que ele lançou há uma década - o Genesis I e II - não foram projetados para uso humano, mas eram autônomos, com células solares e cheios de aviônicos e equipamentos. Comparativamente, o BEAM é uma casca vazia - após uma década de trabalho e espera.
Exceto por duas coisas. Bigelow diz que seus engenheiros reformularam e melhoraram as camadas. O casco do BEAM tem camadas de Kevlar, o tecido forte o suficiente para parar as balas, e o Vectran, outro tecido artificial, que é duas vezes mais forte que o Kevlar. Vectran foi usado para os airbags que amorteceram os robôs de Marte quando aterrissaram na superfície marciana. O casco do BEAM tem seis polegadas de espessura; o shell para os módulos B330 tem 18 polegadas de espessura.
A segunda coisa que é diferente agora é a NASA. Se você pretende fornecer estações lunares em órbita, se você pretende fornecer uma espaçonave espaçosa e flexível para a viagem a Marte, a NASA terá que se sentir muito à vontade com sua competência e rigor. Robert Bigelow não tem problemas para ser franco - ele acha que o programa espacial do país está à deriva. "É uma encruzilhada", diz Bigelow. “É preciso adquirir uma direção forte.” Mas, perguntado sobre o BEAM, ele não é nada, mas grato. “Tivemos a oportunidade de trabalhar com a NASA em uma nave espacial”, diz Bigelow. “Fizemos muitos amigos, trabalhamos com pessoas que respeitamos muito. E esperamos estar trabalhando com eles em outros programas.
"Se as coisas derem certo", acrescenta ele, "seremos o senhorio em muitos sistemas futuros. O ponto para nós é permitir que a NASA se sinta confortável com isso ”.
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Bigelow espera que os módulos espaciais expansíveis provem ser um ponto de virada - liberando as pessoas do que por meio século foi uma experiência de viagem espacial francamente apertada e parecida com um túnel.
Existe uma comparação perfeita se ligeiramente invertida. Cem anos atrás, vigas de aço permitiram a construção de arranha-céus espaçosos. É o que Bigelow acredita que as espaçonaves expansíveis farão por paisagens extraterrestres - criar estruturas que tornem rotineiro viver e trabalhar fora da atmosfera terrestre. Ele quer que finalmente paremos de acampar no espaço e realmente nos mudemos para lá. Ele tem um plano muito claro em mente. Ele não está planejando vender B330s. "Queremos arrendar eles", diz ele. “É como se você construísse um prédio de escritórios.” Ele pode lançá-los em unidades ligadas de dois ou três, administrando-as como um parque de escritórios. A chave, diz ele, "é, não queremos que você tenha que escrever um grande cheque".
De certa forma, ele imagina que os B330s são executados como embarcações sofisticadas de pesquisa. Ele fornecerá a plataforma e também uma tripulação a bordo para operar a estação espacial; você alugará espaço para fazer o trabalho que quiser.
Além da NASA e do mundo corporativo, Bigelow está de olho nas literalmente dezenas de países que gostariam de algum tipo de presença no espaço, mas não têm foguetes nem dinheiro para criar espaçonaves. Setenta nações afirmam ter um programa espacial, apesar de “a maioria nunca ter levado ninguém”, diz Bigelow. Mas em US $ 1 milhão por dia, quase qualquer país poderia ter uma presença espacial.
E Bigelow adotou o objetivo original do desenvolvimento do TransHab da Schneider na NASA: ele quer que o B330, ou seus sucessores, seja usado para transporte para a Lua e para Marte. Uma vez lá, ele quer que eles sejam imediatamente reaproveitados como habitats iniciais. “Você coloca os módulos na órbita baixa da Terra”, diz Bigelow, “e então você pode montar estruturas metálicas ao redor deles. Você prende rebocadores de propulsão nas estruturas metálicas e pode enviá-los para a Lua ou para Marte como se fossem foguetes.
Colocar os B330s em segurança na superfície exigirá foguetes retrô e pisos internos. Mas nada disso requer tecnologia, ou mesmo técnicas de montagem, que ainda não foram desenvolvidas.
Dentro dos edifícios Bigelow Aerospace, por exemplo, os modelos de módulos lunares têm tubos cobertos por eles. "Esses tubos estão cheios de regolito", diz Bigelow. Regolito é simplesmente a areia na superfície da lua. Ele imagina astronautas enchendo os tubos vazios com regolito, protegendo a espaçonave como sacos de areia de baixa tecnologia da Lua. "Eles são um ótimo isolante e também fornecem proteção contra radiação", acrescenta. Ele tem uma patente na ideia.
Tudo somado, o homem que quer ser o primeiro senhorio do espaço é frustrado, mas não desanimado. "Eu sou um homem de negócios", diz ele. “O futuro do espaço será comércio. Tem que ser. Como tudo o mais no mundo, se o espaço vai ser sustentável, tem que ser comercialmente viável ”.
O sucesso de pessoas como Elon Musk e Jeff Bezos, ele diz, é a chave. A viagem espacial está à espera do equivalente ao seu Ford Modelo T - ou à sua minivan. “Então o espaço pode realmente ser o tipo de coisa que os escritores imaginam há décadas e décadas, onde temos milhares de pessoas por aí.” Todos pagando aluguel para Robert Bigelow.
