Atualização de 18 de abril de 2018: Às 18h51, o novo satélite de caça aos planetas da NASA disparou da Terra e foi implantado com sucesso em uma órbita altamente elíptica. Logo após o lançamento do foguete, o primeiro estágio do Falcon 9 pousou adeptamente no navio drone que leva o nome insolente Of Course I Still Love You.
Se tudo correr conforme planejado, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA decolará esta semana do Complexo de Lançamento Espacial 40 no Cabo Canaveral.
Espero que isso aconteça na hora certa; A nave espacial Kepler da NASA, que tem procurado por exoplanetas nos últimos nove anos, está funcionando com fumos, e espera-se que se esgote nos próximos meses, relata Nadia Drake para a National Geographic . O trabalho de TESS é expandir a missão de Kepler, examinando o céu noturno para exoplanetas. Aqui estão cinco coisas para saber sobre a nova e excitante missão.
TESS tem uma órbita estranha
Como Amy Thompson reporta para a Wired, a janela de lançamento da TESS esta noite tem apenas 30 segundos de duração graças à órbita incomum que a equipe selecionou para esta missão. Usando a gravidade da lua para mantê-la estável, a TESS irá circular ao redor do nosso planeta em uma órbita 2: 1 de ressonância lunar, o que significa que ela gira em torno da Terra duas vezes para cada órbita da lua. Mas, para alcançar essa órbita, a lua e a nave precisam estar na posição certa, observa Thompson.
De acordo com um comunicado de imprensa da NASA, a TESS irá orbitar a Terra a cada 13, 7 dias, transmitindo os dados quando passar mais perto da Terra. Em seu ponto mais distante, ou apogeu, o TESS terá uma visão desobstruída do céu e se moverá além da interferência dos cinturões de radiação de Van Allen, que circundam a Terra.
Se as coisas não funcionarem para o lançamento desta noite, haverá algumas outras oportunidades de lançamento no final deste mês. Mas, se a TESS não for lançada até 26 de abril, ela poderá ser suspensa por 45 dias para o lançamento da missão InSight Mars da NASA.
TESS está indo bem
Durante sua missão primária, que começou em 2009, o telescópio espacial Kepler olhou profundamente em um pedaço do espaço, observando as estrelas - a maioria delas entre 300 e 3.000 anos-luz de distância. Usando o chamado método de trânsito, avistou planetas observando o escurecimento de uma estrela, o sinal revelador de que um planeta passava por sua face. Usando esse método, o Kepler ajudou a identificar 2600 exoplanetas confirmados.
De acordo com um comunicado de imprensa do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a TESS usará o mesmo método, mas, ao contrário de Kepler, ele escaneia quase todo o céu. TESS vai se concentrar em estrelas 300 anos-luz ou mais perto. Ao longo de dois anos, usará quatro câmeras de campo amplo para observar as estrelas em grandes partes do céu. Em seu primeiro ano, ele examinará a metade sul do céu e se voltará para a seção norte no segundo ano. No total, ele deveria escanear 85% dos céus, catalogando 500.000 estrelas.
TESS precisa de amigos
Embora o TESS deva ser ótimo em encontrar planetas, ele não tem poder de fogo científico para analisá-los. É por isso que, de acordo com o comunicado de imprensa, funcionará em colaboração com outros telescópios. Uma vez que a TESS transmite dados sobre planetas potenciais, telescópios robóticos no Observatório Fred Lawrence Whipple do Smithsonian, perto de Tucson, Arizona, e no Cerro Tololo, no Chile, focarão nas estrelas para confirmar que são planetas e não estrelas binárias.
Drake relata que uma vez que o telescópio espacial James Webb foi lançado em 2019, ele também utilizará os dados da TESS para focar em planetas, e será capaz de sondar suas atmosferas. Ainda este ano, a Agência Espacial Européia (ESA) está lançando o característico ExOPlanet Satellite (CHEOPS), que também acompanhará o que o TESS encontra, relatou Jonathan Amos nos relatórios da BBC. "Tess nos dirá onde e quando apontar", diz a cientista do projeto CHEOPS, Kate Isaak. CHEOPs e os outros escopos irão então descobrir a posição, massa, densidade, atmosfera e outros dados sobre os planetas.
TESS poderia apontar para sinais de vida
Um dos principais objetivos da TESS é identificar os planetas na chamada zona de Cachinhos Dourados, onde as temperaturas da superfície sugerem a existência de água líquida - e, portanto, a possibilidade de vida. Como Harrison Tasoff, da Space.com, relata, os pesquisadores têm uma lista de moléculas que estão pesquisando nos dados. “A primeira coisa que procuramos é vapor de água”, diz Sara Seager do MIT, “porque toda a vida, como a conhecemos, precisa de água líquida ... Depois da água, o oxigênio seria fantástico ... Depois disso, nós temos muitos gases nos quais estamos interessados, mas a maioria no espaço estava procurando por gases que não pertencem e que existem em grandes quantidades, o suficiente para realmente ser detectado de longe. ”
TESS poderia reformular a pesquisa para ET
Como Jennifer Burt, do MIT, diz a Amos, a equipe do TESS espera encontrar de 2.000 a 3.000 planetas menores do que Júpiter e provavelmente menores que Netuno, o ponto ideal para planetas rochosos parecidos com a Terra. Como Tasoff relata, a missão Kepler deu aos pesquisadores informações suficientes para começar a hipótese de quantos planetas são estrelas em órbita. Mas a TESS vai continuar a busca, ajudando a determinar quantos desses planetas podem ser habitáveis. Também ajudará os cientistas a refinar a Equação de Drake, a fórmula que estima quantas civilizações detectáveis, tecnologicamente avançadas, podem existir em nossa Via Láctea.
"Há questões astrofísicas técnicas que interessarão a muitos cientistas da comunidade", disse o astrônomo de Harvard, David Latham, a Tasoff, "mas acho que a pergunta que vai chamar a atenção do público mais educado é essa: sozinho?"
O webcast ao vivo do lançamento pode ser visto acima.
