Às vezes os fósseis não são o que parecem inicialmente.
Em 2008, os paleontologistas Jerzy Dzik, Tomasz Sulej e Grzegorz Niedźwiedzki apresentaram o que acreditavam ser um grande dinossauro predador de um sítio do Triássico Tardio de aproximadamente 200 milhões de anos em Lisowice, na Polônia. Eles lhe deram o apelido de “O Dragão de Lisowice” e, em um breve resumo da descoberta, Sulej e Niedźwiedzki especularam que a criatura então sem nome “pode ter iniciado a linha evolutiva que culminaria no famoso super-predador Tiranossauro Rex. O Dragão foi pensado para significar a aurora dos verdadeiramente aterrorizantes dinossauros terópodes, mas acontece que este carnívoro pode ter sido um membro particularmente imponente de uma linhagem muito diferente.
Quando mencionado pela primeira vez no artigo de 2008, o predador da Polônia pré-histórica era conhecido por vários elementos do esqueleto que podem representar dois indivíduos. Um esqueleto semelhante a um dinossauro foi reconstruído com base nesses restos parciais, e agora uma versão impressa de um artigo descrevendo o animal pelos mesmos pesquisadores ficou disponível através da revista Acta Palaeontologica Polonica . Agora o "dragão" tem um nome: Smok wawelski.
O novo documento registra algumas alterações do relatório anterior. Por um lado, os vários restos de esqueletos encontrados no local da escavação pertencem a um único indivíduo e não a dois como originalmente proposto. Mais significativamente, porém, as relações familiares propostas da Smok foram alteradas.
Apesar de ser apresentado como um ancestral do Allosaurus logo após sua descoberta, no novo documento, Smok é simplesmente chamado de “um novo grande arquossauro predador”. Essa é uma afirmação muito genérica. O Archosauria é um enorme grupo de vertebrados cujos primeiros membros evoluíram mais de 240 milhões de anos atrás; inclui crocodylians, pterosaurs, dinosaurs e várias linhagens extintas pròxima relacionadas a estes grupos principais. Destes, Niedźwiedzki e colegas afirmam que Smok mostra semelhanças com ambos os dinossauros terópodes e um grupo de primos de crocodilos terrestres extintos chamados rauisuchians, embora seja difícil distinguir qual linhagem o animal deve ser designado. Smok é definitivamente algum tipo de arcossauro, mas precisamente qual ramo da árvore genealógica do arcossauro em que ele pertence ainda não foi totalmente resolvido.
Exatamente o que é Smok requer mais pesquisas para resolver - o artigo afirma que Niedźwiedzki está trabalhando nessa questão como parte de sua tese de PhD -, mas a perspectiva de que fosse um dinossauro não parece ser boa. Como Bill Parker e outros comentaram em outros lugares, Smok é quase certamente mais relacionado com os arcossauros da linha do crocodilo do que com os dinossauros. As características do crânio e dos quadris, especialmente, destacam isso como a possibilidade mais provável. A semelhança geral entre Smok e grandes dinossauros predatórios é resultado da convergência evolucionária, ou a evolução independente de características em grupos distantes, e a aparência dinossauriana do esqueleto reconstruído foi criada principalmente usando um modelo semelhante a um dinossauro para os restos conhecidos.
Esta não é a primeira vez que um parente crocodilo carnívoro foi confundido com um ancestral de grandes e maus dinossauros terópodes. Em 1985, o paleontologista Sankar Chatterjee descreveu um grande predador do Triássico que ele chamou de Postosuchus . Descrito como "o predador do arco de seu tempo", Postosuchus foi corretamente identificado como sendo um rauisuchiano, mas Chatterjee também acreditava que o predador também exibia traços que prenunciavam os vistos no Tiranossauro muitos milhões de anos depois. De fato, Chatterjee propôs que muitas características importantes vistas nos tiranossauros estavam presentes em Postosuchus e, portanto, a criatura do Triássico "pode se aproximar da ancestralidade dos tiranossauros".
Chatterjee estava errado sobre Postosuchus ser o porta-enxerto de tiranossauros. Rauisuchians não tinham nada a ver com a ancestralidade do Tiranossauro ou qualquer outro dinossauro - eles eram um grupo único de criaturas mais próximas dos crocodilos que se sobrepunham no tempo dos primeiros dinossauros. (Os tiranossauros, em vez disso, originaram-se de pequenos dinossauros coelurossauros cobertos de penas que pareciam bastante diferentes dos membros mais recentes e famosos do grupo.) As semelhanças de Postosuchus e Smok com grandes dinossauros predadores são resultados de convergência e não são verdadeiras sinais de estreitas relações evolutivas. Dinossauro ou não, no entanto, esses rauisuchianos ainda eram formidáveis e terríveis predadores. Um predador terrestre de 16 pés, carnívoro, como um crocodilo, não é algo que eu gostaria de encontrar em um beco escuro (ou em qualquer outro lugar, na verdade).
Referências:
Chatterjee, S. (1985). Postosuchus, um novo réptil tecodontiano do Triássico do Texas e a origem dos tiranossauros. Transações filosóficas da Sociedade Real B: Ciências Biológicas, 309 (1139), 395-460 DOI: 10.1098 / rstb.1985.0092
Dzik, J., Sulej, T., & Niedźwiedzki, G. (2008). Uma Associação Dicynodont-Theropod no Triássico Mais Recente da Polônia Acta Palaeontologica Polonica, 53 (4), 733-738 DOI: 10.4202 / app.2008.0415
Niedźwiedzki, G., Sulej, T., Dzik, J. (2011). Um grande arquossauro predador do final do Triássico da Polônia Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2010.0045
