Em setembro de 1926, um tímido piloto aéreo de Minnesota chamado Charles Lindbergh, de 24 anos, lutou contra o tédio de sua corrida de St. Louis a Chicago, obcecado por um desafio lançado sete anos antes por um hoteleiro norte-americano. O francês Raymond Orteig havia oferecido US $ 25 mil para "o primeiro aviador de qualquer país aliado" a voar entre Nova York e Paris, em qualquer direção, em um único voo.
Lindbergh não foi o primeiro a aceitar o desafio. Dezenas tinham voado o Atlântico em etapas, já em 1919; e vários perderam a vida em busca do prêmio. Na primavera de 1927, enquanto outros equipavam aviões tri- motor de US $ 100.000 com interiores de luxo, Lindbergh determinou que a chave para o sucesso seria a simplicidade: um monoplano monomotor com apenas um piloto. Ele encontrou oito empresários de mentalidade cívica em St. Louis para apoiar seu empreendimento.
Com seus US $ 15.000, Lindbergh contratou a Ryan Aeronautical Company, em San Diego, para construir um avião de 7 metros de comprimento e 9 de altura. O esqueleto das asas, que se estendia por 46 pés, era feito de fios de abeto e de piano, e tubos de aço formavam a fuselagem; a epiderme era de tecido de algodão tratado com verniz cinza-prateado, conhecido como "dope" de acetato. A capota de alumínio que cobria o motor Wright J-5C de nove cilindros tinha um acabamento "motor-girado" e o nome do avião - Espírito de St. Louis .
Lindbergh forneceu ao avião uma cadeira de vime e pouco mais equipamento de emergência do que uma jangada inflável, uma faca e uma lanterna. Ele determinou sua rota na biblioteca local primeiro colocando uma corda em um grande globo e depois dividindo a jornada de 3.600 milhas em segmentos de 100 milhas.
Em 10 de maio, ele voou para Long Island, onde encontrou duas equipes de aviadores fazendo seus próprios preparativos finais. Mas o mau tempo apagou todas as tentativas durante uma semana. Na noite chuvosa de 19 de maio, Lindbergh recebeu uma previsão do tempo em Manhattan de que uma área de alta pressão estava despejando trechos sobre o Atlântico. Voltou a Long Island e, depois de uma noite sem dormir, viu-se o único piloto preparado para partir. Em Roosevelt Field, perto de Garden City, o Spirit of St. Louis teria 5.000 pés para decolar. O Spirit, de 2.150 libras, nunca havia carregado toda a sua carga de combustível, mas havia várias protuberâncias que pararam o coração depois de cair na pista lamacenta, e a engenhoca se desprendeu.
Lindbergh enfrentou perigos insondáveis: escuridão, neblina, nuvens de tempestade, gelo e insônia crescente, que induziam miragens, incluindo fantasmas na fuselagem. Ele removeu periodicamente a janela de plástico do Spirit e desceu suficientemente perto da água para o spray das ondas brancas para reanimá-lo. Depois de 25 horas no ar, Lindbergh avistou um barco de pesca. Abaixando o avião, ele se inclinou para fora da janela e gritou: "Qual é o caminho da Irlanda?" A adrenalina alimentou o resto da viagem - sobre a Inglaterra, o canal e o rio Sena. Fora de Paris, ele identificou o campo iluminado em que ele pousaria o avião - 33 horas e meia depois de decolar. Naquele instante, uma nova era de celebridade começou.
Com os recentes avanços no rádio, noticiários com som e transmissão de fotografias, o vôo do Spirit of St. Louis foi o primeiro evento a ser compartilhado globalmente em tempo real. E o incrivelmente fotogênico Lindbergh foi o superstar original da mídia moderna - tão reconhecível na Índia quanto em Indiana. Durante a noite, seu avião tornou-se o meio de transporte mais conhecido desde a Arca de Noé. Depois de o suspense ter sido construído por um dia e meio, 150.000 pessoas invadiram as barreiras no aeroporto de Le Bourget. Enquanto Lindbergh iludiu a multidão e encontrou segurança em um hangar, a multidão rasgou sua aeronave por relíquias.
De uma só vez, ele encolheu o planeta e estendeu seus limites para a fama, tornando-se a pessoa viva mais celebrada na terra. Depois de homenagens de praticamente todos os países e de uma recepção sem precedentes em Nova York, ele embarcou em uma excursão de três meses e 82 cidades nos Estados Unidos, durante a qual um quarto da população homenageou o piloto e seu intrépido avião. Ele não poderia ficar em paz durante décadas, durante o qual outras figuras também viriam a ser pedidas como pedreiras. A perseguição pelas ruas de Paris que resultaria na morte de uma princesa em 1997 na verdade começou 70 anos antes, na noite em que Lindbergh desembarcou.
Lindbergh considerou a aclamação uma maldição. A fama forneceu todos os recursos de que precisava para sustentar sua família e seus interesses - o avanço da aviação e dos foguetes, a pesquisa médica, o não-intervencionista movimento América Primeiro que precedeu Pearl Harbor e a conservação mundial. Mas isso exigiu um pedágio. O frenesi que o envolveu resultou no seqüestro fatal de seu filho primogênito e, mais tarde, em uma reação que o acusava de simpatias nazistas.
Ao concluir sua turnê pelo Hemisfério Ocidental, Lindbergh doou seu avião para o Smithsonian. Em 13 de maio de 1928 - depois de 174 vôos, registrando 489 horas e 28 minutos de tempo de vôo - o Spirit of St. Louis retirou-se de uma vida de aviação e entrou em uma inspiração, uma obra de arte, bem como uma maravilha da ciência lembrando nos que precisão mecânica e determinação humana podem realizar juntos. É um ícone para sempre de uma nova era, quando a aviação e a fama global ainda eram brilhantes e novas.
"O Espírito de St. Louis era tão singular quanto o próprio Lindbergh", diz A. Scott Berg, o biógrafo vencedor do Prêmio Pulitzer de Charles Lindbergh. “Ele se encaixa como uma luva - em torno do corpo e das aspirações do piloto.” A biografia de Berg de Wilson foi publicada em setembro.
