Pode não ser óbvio por que os cineastas viajaram para um vale remoto perto da costa caribenha da Colômbia, uma região mais conhecida por sua guerra às drogas, para documentar um festival de seis dias de música de acordeão. Mas as melodias rápidas e animadas de vallenato, como a música colombiana regional é chamada, têm um apelo universal, diz o produtor do documentário, Alan Tomlinson. Vallenato pode "chegar a distâncias, talvez criar uma nova compreensão da Colômbia", diz ele. "A Colômbia não escreve muito sobre isso é positivo". Em 6 de junho, The Accordion Kings, um filme da Smithsonian Networks, será lançado no Museu de História Natural.
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Vallenato é uma espécie de caldeirão musical, derivado de vários aspectos da história local: o instrumento dominante é o acordeão, trazido para a América do Sul por imigrantes europeus. É acompanhado pelo pequeno tambor de cajá, que evoluiu daqueles que antes eram usados pelos escravos africanos, e também por um bastão entalhado raspado para fornecer percussão chamada guacharaca, originária da população nativa da Colômbia. A música resultante, documentada pela primeira vez no final do século XIX, chegou a definir a costa da Colômbia quase tanto quanto as obras do autor Gabriel García Márquez. Na verdade, o ganhador do Prêmio Nobel teria descrito seu romance épico, Cem Anos de Solidão, como um vallenato de 400 páginas.
Os entusiastas dizem que os artistas vallenato contam histórias do amor e da perda que têm muito em comum com a música country nos Estados Unidos. Vallenato costumava ser considerado música de classe baixa para as mãos de campo, raramente jogado fora do país de caubói da Colômbia. Mas nos últimos anos, o cantor colombiano Carlos Vives, entre outros, fundiu o vallenato com o pop para criar hits tocados em todo o mundo de língua espanhola.
O documentário se concentra em uma competição anual entre os virtuosos acordeonistas pela coroa "vallenato king", premiada no festival de Valledupar, vallenato's Nashville. Vestindo chapéus de palha e jeans, os esperançosos estão cobertos de suor, olhos fechados, corpos balançando, dedos borrados enquanto voam pelas teclas do acordeão. O final da competição nacionalmente televisionado tem o drama e a fanfarra de "American Idol". À medida que o gênero se torna mainstream, os organizadores do festival dizem que a competição, que promove a forma tradicional de vallenato, preserva sua herança musical. "É uma maneira de vinculá-lo à terra, aos seus antepassados, às suas tradições", diz Gabriela Febres-Cordero, a presidente honorária do festival de 40 anos.
O reinado do rei vallenato, Hugo Carlos Granados, ganhou a coroa cinco vezes - e no ano passado ele conquistou o título de "rei dos reis", batendo outros 18 reis vallenato em uma competição especial que ocorre uma vez a cada década. No filme, ele anda com um mancar de dor, resultado de um acidente de carro depois de um show tarde da noite, mas ele bombeia o instrumento pesado com intensidade. Granados, que vem de uma longa linha de acordeonistas e começou a jogar aos 5 anos, acredita que a competição é muito mais do que mostrar habilidade. "Somos defensores do autêntico vallenato", ele diz em espanhol por telefone da Colômbia. "Nós defendemos isso para que a música vallenato continue e as novas gerações possam ouvi-lo."
