Em 1861, enquanto os debates sobre a evolução se formavam entre os naturalistas, dois esqueletos importantes foram descobertos nas pedreiras de calcário do final do Jurássico, na Alemanha. Ambos seriam relevantes para idéias sobre como os pássaros evoluíram. Embora não seja reconhecido como tal até o final do século 20, o Archaeopteryx foi o primeiro dinossauro emplumado já descoberto e foi uma confirmação de que as aves evoluíram de répteis. A outra criatura, Compsognathus, representava um dinossauro pequeno, excepcionalmente parecido com um pássaro, e o anatomista TH Huxley tomou isso como um substituto para o tipo de animal do qual as aves se originaram. "Não há provas de que Compsognathus possuísse penas", disse Huxley durante sua turnê de palestras em 1877, "mas, se acontecesse, seria realmente difícil dizer se deveria ser chamado de pássaro reptiliano ou réptil aviário".
Agora, outro dinossauro emplumado foi descoberto nas famosas pedreiras de calcário alemãs. Denominado Juravenator starki em 2006, este dinossauro era um parente próximo do Compsognathus que viveu apenas um pouco antes no mesmo arquipélago pré-histórico. É um dos dinossauros mais completos destes depósitos de calcário. Da ponta do focinho até quase o final da cauda, todo o esqueleto foi preservado, mas havia algo especial sobre esse animal que só podia ser visto na luz certa.
No início deste ano, David Hone e seus colegas publicaram um artigo mostrando como examinar fósseis sob luz ultravioleta pode iluminar estruturas de tecidos moles - como penas - que de outra forma estariam escondidas. Os paleontólogos Luis Chiappe e Ursula Göhlich aplicaram a mesma técnica ao esqueleto de Juravenator e, perto do meio da cauda do dinossauro, encontraram uma área de tecido mole preservado. As partes mais facilmente visíveis do tecido mole eram manchas de pequenas protuberâncias consistentes com as impressões da pele de outros dinossauros. Ainda havia protofeathers wispy, também. Graças à fotografia de alta resolução, os restos de penas felpudas também foram detectados, e estes foram semelhantes às estruturas que cobriam o corpo de um parente de Juravenator da China chamado Sinosauropteryx .
A presença de pele escamosa e penas filamentosas torna Juravenator único entre os dinossauros emplumados. Esta combinação não foi vista antes, mas é consistente com modelos de laboratório de como as penas evoluíram da pele escamosa. Além disso, parece que Juravenator não estava totalmente coberto por uma camada de penas macias como pintinhos, talvez indicando que estruturas de penas apareciam em algumas partes do corpo de dinossauros antes de outras. Frustrantemente, a extensão da preservação dos tecidos moles no primeiro espécime de Juravenator é extremamente limitada, mas novas descobertas desse animal podem nos ajudar a entender melhor as origens dos dinossauros emplumados.
Referências:
Chiappe, L., & Göhlich, U. (2010). Anatomia de Juravenator starki (Theropoda: Coelurosauria) do Jurássico Superior da Alemanha Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, 258 (3), 257-296 DOI: 10.1127 / 0077-7749 / 2010/0125
