Capitão Meriwether Lewis - o parceiro de expedição de William Clark na expedição histórica do Corpo de Descoberta ao Pacífico, confidente de Thomas Jefferson, governador do Território Superior da Louisiana e herói americano em geral - tinha apenas 35 anos quando morreu de ferimentos a bala ao longo de um arriscado Tennessee trilha chamada Natchez Trace. Uma coluna quebrada, símbolo de uma vida curta, marca seu túmulo.
Mas exatamente o que aconteceu em uma pousada remota de 200 anos atrás neste sábado? A maioria dos historiadores concorda que ele cometeu suicídio; outros estão convencidos de que ele foi assassinado. Agora, os descendentes de Lewis e alguns acadêmicos estão em campanha para exumar seu corpo, que está enterrado no parque nacional não muito longe de Hohenwald, Tenn.
"Essa controvérsia existe desde a sua morte", diz Tom McSwain, o tio-sobrinho de Lewis que ajudou a criar um site, "Solve the Mystery", que mostra o ponto de vista dos membros da família. “Quando há muita incerteza e dúvida, precisamos ter mais evidências. A história é sobre encontrar a verdade ”, acrescenta ele. O Serviço Nacional de Parques está atualmente revisando a solicitação de exumação.
A intriga em torno da morte prematura do famoso explorador gerou uma indústria caseira de livros e artigos, com especialistas de vários campos, incluindo a ciência forense e a saúde mental, analisando. Estudiosos reconstruíram ciclos lunares para provar que a esposa do estalajadeiro não poderia ter viu o que ela disse que viu aquela noite sem lua. Pistolas de pó preto foram testadas, falsificações reivindicadas e DNA mitocondrial extraído de parentes vivos. No entanto, mesmo agora, pouco se sabe sobre os acontecimentos de 10 de outubro de 1809, depois que Lewis - armado com várias pistolas, um fuzil e uma machadinha - parou em uma hospedaria de cabana de madeira conhecida como Stand de Grinder.
Ele e Clark terminaram a expedição três anos antes; Lewis, que na época era o governador da grande faixa de terra que constituía o Território Superior da Louisiana, estava a caminho de Washington, DC, para resolver questões financeiras. Segundo alguns relatos, Lewis chegou à estalagem com criados; por outros, ele chegou sozinho. Naquela noite, a Sra. Grinder, a esposa do estalajadeiro, ouviu vários tiros. Mais tarde, ela disse que viu um Lewis ferido rastejando, implorando por água, mas estava com muito medo de ajudá-lo. Ele morreu, aparentemente de ferimentos de bala na cabeça e no abdômen, pouco antes do nascer do sol no dia seguinte. Um de seus companheiros de viagem, que chegou depois, o enterrou por perto.
Seus amigos supunham que fosse suicídio. Antes de deixar St. Louis, Lewis havia dado a vários associados o poder de distribuir suas posses no caso de sua morte; enquanto viajava, ele compôs uma vontade. Lewis havia supostamente tentado se suicidar várias vezes algumas semanas antes e era conhecido por sofrer do que Jefferson chamou de "sensível depressão mental". Clark também havia observado os estados melancólicos de seu companheiro. "Temo que o peso de sua mente o tenha superado", escreveu ele depois de receber a notícia do destino de Lewis.
Na época de sua morte, as tendências depressivas de Lewis eram agravadas por outros problemas: ele estava passando por problemas financeiros e provavelmente sofria de alcoolismo e outras doenças, possivelmente sífilis ou malária, sendo que a última delas causava surtos de demência.
Surpreendentemente, ele também pode ter se sentido como um fracasso. Embora o Corpo de Descoberta tivesse percorrido milhares de quilômetros de selva com poucas baixas, Lewis e Clark não encontraram a Passagem Noroeste para o Pacífico, o principal objetivo da missão; o sistema de postos comerciais que eles estabeleceram começou a desmoronar antes que os exploradores voltassem para casa. E agora Lewis, o aventureiro consumado, de repente se viu preso em um trabalho de mesa.
O capitão Meriwether Lewis tinha apenas 35 anos quando morreu de ferimentos a bala na cabeça e no abdômen em 10 de outubro de 1809. (Newscom) 
Controvérsia sobre a morte de Lewis tem descendentes e estudiosos em campanha para exumar seu corpo em seu túmulo no Tennessee. (Connie Ricca / Corbis) "No final de sua vida, ele era um bêbado horrível, terrivelmente deprimido, que nunca poderia terminar seus diários de expedição", diz Paul Douglas Newman, professor de história que ensina "Lewis and Clark e The Early American Republic" em a Universidade de Pittsburgh. Um ícone americano, Lewis também era um ser humano, e a expedição "era o pináculo da vida de Lewis", diz Newman. “Ele voltou e simplesmente não conseguiu se reajustar. Na missão, foi "como nos mantemos vivos e coletamos informações?" Então de repente você é heróis. Há um certo estresse em reentrar no mundo. Foi como voltar da lua.
Curiosamente, John Guice, um dos críticos mais proeminentes da teoria do suicídio, usa uma comparação de astronautas muito diferente. Lewis era de fato "como um homem voltando da lua", observa Guice. Mas ao invés de se sentir alienado, ele estaria ocupado desfrutando de um nível de celebridade como Buzz Aldrin. "Ele tinha muito o que viver", diz Guice, professor emérito de história da Universidade do Sul do Mississipi e editor do By Your Own Hand? A Misteriosa Morte de Meriwether Lewis . “Este foi o ápice da carreira de um herói. Ele era o governador de um enorme território. Havia canções e poemas escritos sobre ele. Este não foi apenas alguém que chutou o balde. ”Além disso, como poderia um atirador experiente acabar com seu próprio suicídio e ser forçado a se matar duas vezes?
Guice acredita que os bandidos que perambulavam pelo notoriamente perigoso Natchez Trace mataram Lewis. Outras teorias de assassinato vão desde o escandaloso (o estalajadeiro descobriu Lewis em flagrante com a Sra. Grinder) até o conspirador (um corrupto general do Exército chamado James Wilkinson arquitetou uma conspiração de assassinato).
Embora se diga que a mãe de Lewis tenha acreditado que ele foi assassinado, essa ideia não teve muita força até a década de 1840, quando uma comissão de tennesseanos se dispôs a homenagear Lewis, erguendo um marcador sobre seu túmulo. Ao examinar os restos mortais, os membros do comitê escreveram que “era mais provável que ele tivesse morrido nas mãos de um assassino”. Infelizmente, eles não conseguiram dizer por quê.
Mas a ciência das autópsias já percorreu um longo caminho desde então, diz James Starrs, professor da Escola de Direito da Universidade George Washington e perito forense que está pressionando por uma exumação. Por um lado, com amostras de DNA mitocondrial que ele já tirou de várias descendentes de Lewis, os cientistas podem confirmar que o corpo realmente é de Lewis (cadáveres não eram incomuns no Natchez Trace). Se o esqueleto é dele, e intacto, eles podem analisar resíduos de pólvora para ver se ele foi baleado de perto e examinar os padrões de fratura no crânio. Eles também poderiam potencialmente aprender sobre sua saúde nutricional, quais drogas ele estava usando e se ele estava sofrendo de sífilis. Os historiadores teriam tais detalhes queridos, Starrs diz: “Ninguém sabe até que altura Meriwether Lewis era. Nós poderíamos fazer o DNA para descobrir a cor do cabelo dele.
Alguns estudiosos não têm tanta certeza de que uma exumação possa esclarecer as coisas.
"Talvez haja uma resposta abaixo do monumento para nos ajudar a entender", diz James Holmberg, curador de Coleções Especiais da Filson Historical Society, em Louisville, Kentucky, que publicou trabalhos sobre a vida e a morte de Lewis. "Mas eu não sei se isso mudaria a mente de ninguém de uma forma ou de outra."
Os detalhes do caso são tão vagos que “é como tentar pegar uma sombra”, diz Holmberg. “Você tenta se aproximar, mas nunca consegue alcançá-lo.” Mesmo os aspectos menores da história flutuam. Em algumas versões, Seaman, o leal Newfoundland de Lewis, que protegia seu mestre contra os ursos na longa jornada para o oeste, permaneceu em seu túmulo, recusando-se a comer ou beber. Em outros relatos, o cachorro nunca esteve lá.
No entanto Lewis morreu, sua morte teve um efeito considerável sobre o jovem país. Um ano e meio após o tiroteio, o ornitólogo Alexander Wilson, um amigo de Lewis, entrevistou a Sra. Grinder, tornando-se uma das primeiras entre muitas pessoas que investigaram o caso. Deu dinheiro ao Grinders para manter o túmulo de Lewis e visitou o site pessoalmente. Ali, refletindo sobre o jovem amante da aventura que mapeou “o deserto sombrio e selvagem ao qual eu acabava de entrar sozinho”, Wilson desabou e chorou.
