Hagfish são amplamente considerados os animais mais repugnantes no oceano, se não na terra. As criaturas em forma de enguia usam quatro pares de finos tentáculos sensoriais em torno de suas bocas para encontrar comida - incluindo carcaças de animais muito maiores. Assim que encontram a refeição, enterram-se nela de frente para abrir um túnel em sua carne.
Apesar do fato de que eles parecem repulsivos, eles são, sem dúvida, únicos - e só porque os animais são repugnantes à sensibilidade humana, não significa que eles não merecem nossa atenção e proteção. Essa é a mensagem por trás do Dia de Hagfish, que ocorre todos os anos na terceira quarta-feira de outubro: que podemos encontrar beleza no feio e proteger todos os animais do oceano. Aqui estão 14 curiosidades sobre o grupo incomum de animais:
1. As 76 espécies estimadas de hagfishes vivem em águas frias em todo o mundo, desde águas rasas até profundidades de até 5.500 pés (quase 1.700 metros).
2. O Hagfish pode passar meses sem comida.
3. Hagfish pode absorver nutrientes diretamente através de sua pele.
4. Às vezes são chamados de “enguias”, mas não são enguias. Eles estão na classe Agnatha, designada para peixes sem mandíbulas (cerca de 100 espécies no total).
Um hagfish do Pacífico esconde sob uma rocha. (Imagem via Wikimedia Commons / Stan Shebs) 5. Apesar de serem sem mandíbula, hagfish tem duas fileiras de estruturas semelhantes a dentes feitas de queratina que eles usam para cavar profundamente em carcaças. Eles também podem morder pedaços de comida. Enquanto comem carniça ou presa viva, eles amarram suas caudas em nós para gerar torque e aumentar a força de suas mordidas.
6. Um relatório de 2011 da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) concluiu que 12% das espécies de peixes-bruxa estão em risco elevado de extinção. Uma espécie de hagfish está criticamente ameaçada, duas estão ameaçadas, seis são vulneráveis à extinção e duas estão quase ameaçadas.
7. Ninguém tem certeza se o peixe-bruxa pertence ao seu próprio grupo de animais, preenchendo a lacuna entre invertebrados e vertebrados, ou se eles estão mais intimamente relacionados com os vertebrados.
8 O único hagfish fóssil conhecido, de 300 milhões de anos atrás, parece muito com um peixe-bruxa moderno, levando alguns cientistas a especular que ele mudou pouco desde então. "É uma indicação, não que eles tenham estado em um impasse e não estejam evoluindo, mas que chegaram a um plano corporal que ainda é muito bem sucedido hoje", diz Tom Munroe, zoólogo de peixes do Museu Nacional Smithsonian de História Natural.
9. Para afastar os predadores e outros peixes que tentam roubar suas refeições, o hagfish produz lodo. Quando assediados, as glândulas que revestem seus corpos secretam proteínas fibrosas que, em contato com a água do mar, se expandem para a substância transparente e pegajosa. De acordo com a mitologia comum do hagfish, eles podem encher um balde de 5 galões com o material em poucos minutos.
10. Este lodo dá ao hagfish uma saída escorregadia quando atacado por predadores. Um peixe maior à procura de uma refeição, em vez disso, fica com a boca cheia de lodo, enquanto o peixe-bruxa pode deslizar para longe.
11. Para evitar asfixia em seu próprio lodo, um peixe-bruxa pode “espirrar” sua narina cheia de lodo, e amarrar seu corpo em um nó para evitar que o lodo escorra em seu rosto.
12. Embora os seus hábitos alimentares pareçam repugnantes, o peixe-bruxa ajuda a limpar e a reciclar os animais mortos do fundo do mar. Eles também servem como fonte de alimento para peixes, aves marinhas e focas - pelo menos aqueles que conseguem atravessar o lodo.
13. Não são apenas os peixes-bruxa sem mandíbulas, mas também são desossados. Eles têm um crânio feito de cartilagem, mas sem vértebras.
14 O peixe-bruxa está ameaçado pela pesca intencional e pela captura acidental não intencional. O peixe-porco nem sempre foi pescado, mas, como várias espécies de peixes mais preferíveis são excessivamente pesadas e difíceis de pescar, os pescadores desceram para pegar o peixe-bruxa.
Saiba mais sobre o oceano a partir do Portal do Oceano do Smithsonian.
