Em junho de 1776, Thomas Jefferson escreveu na Declaração da Independência que "todos os homens são criados iguais". Mas depois que ele assinou seu nome para aquele documento agora imortal, ele retornou para Monticello e retomou um estilo de vida que negou essa igualdade a mais de 600 homens, mulheres e crianças que trabalhavam como escravos em sua plantação na Virgínia. Ao longo da vida do terceiro presidente, Jefferson colocaria apenas dois deles livres.
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Uma nova exposição, "Escravidão em Jefferson Monticello: Paradoxo da Liberdade", agora em exibição no Museu Nacional de História Americana, aborda essa contradição fundamental na vida de um dos maiores líderes da América. “Jefferson escreveu e salvou 19.000 cartas em sua vida, por isso sabemos muito sobre ele”, diz Elizabeth Chew, curadora de Monticello e co-curadora da exposição, juntamente com Rex Ellis, do Museu Nacional de História Afro-Americana e Cultura. “Mas tudo o que tínhamos dessas pessoas escravizadas”, acrescenta Chew, “era a lista de seus nomes”.
A partir dessa lista, Chew e Ellis teceram uma imagem de outro Monticello, lar dos tecelões, fiandeiros, ferreiros, latoeiros, fabricantes de pregos, carpinteiros, serradores, queimadores de carvão, fardadores, marceneiros e criados domésticos que mantinham a plantação. operativo. A exposição apresenta os registros e artefatos de Jefferson da Mulberry Row - o quartel dos escravos. Mas o mais importante, segue seis famílias através das gerações: chegada a Monticello como escravos; dispersão na morte de Jefferson em 1827; migração através do país para baixo a seus descendentes hoje.
Essas famílias são descendentes de Elizabeth Hemings e seus filhos, Edward e Jane Gillette, George e Ursula Granger David e Isabel Hern e James e Cate Hubbard. Graças ao projeto de história oral Getting Word em Monticello, que coletou entrevistas de mais de 170 descendentes, a exposição conta histórias coloridas sobre como eles viviam, qual era seu trabalho, quais habilidades eles tinham, de onde vieram e para onde foram .
De acordo com Chew, olhar para Monticello através dos olhos de escravos é uma perspectiva relativamente nova. Até meados da década de 1980, os passeios em Monticello evitavam o tema da escravidão, muitas vezes referindo-se aos escravos mais eufemisticamente como "servos". Às vezes, eles eram cortados da história inteiramente; guias turísticos e cartazes "diriam coisas como" a comida foi trazida "da cozinha para a sala de jantar", diz Chew. “Agora nós diríamos, a cozinheira-chefe Edith Fossett e seus assistentes levaram a comida da cozinha para a sala de jantar.”
Para Chew, o aspecto mais significativo desta exposição é “o grau em que podemos transformar a história da escravidão na história de pessoas e famílias individuais”.
Trazer essas pessoas de volta à narrativa é essencial para entender a vida e o trabalho de Thomas Jefferson. Como Ellis disse em uma prévia da imprensa, "Eles representam a comunidade que o trouxe para o pai em um travesseiro quando ele nasceu para aqueles que ajustaram o travesseiro sob sua cabeça quando ele morreu."
Por extensão, entender as próprias complexidades de Jefferson ilumina as contradições dentro do país que ele construiu. "A maioria dos americanos provavelmente não pensa nisso, mas os fundadores fundaram este país como uma sociedade escravista, e isso não desapareceu por cem anos", diz Chew. O paradoxo de Jefferson, que chamou a escravidão de "um crime abominável" e propôs vários planos para acabar com o comércio de escravos, é uma lente perfeita para as tensões nacionais que resultaram na guerra mais sangrenta da história americana.
Em sua essência, no entanto, essas histórias são em primeiro lugar sobre indivíduos e famílias. Como muitos afro-americanos não conseguem rastrear sua família após a Guerra Civil, as histórias coletadas aqui são especialmente preciosas. Bill Webb, um descendente da família Hemings, explica sua decisão de tentar descobrir sua linhagem: “Eu amo a história. Eu acho que é sobre a sensação de quem você é, e conhecer um pouco da sua história. ”O ancestral de Webb, Brown Colbert, foi vendido por Thomas Jefferson para outro proprietário de escravos em Lexington, Virginia, antes de ser libertado pela American Colonization Society sob a condição de que ele deixe os Estados Unidos para a Libéria na África. Embora Colbert e as crianças que o acompanhavam tenham morrido pouco depois de chegar à Libéria, uma de suas filhas permaneceu na América e se tornou a matriarca da família de Webb. "Eles mantiveram seu nome através de gerações - Brown, Brown, Brown", diz Webb.
Claro, a história não termina aí. Webb, por exemplo, planeja voltar à exposição muitas vezes com sua família: “Eu avisei aos meus amigos que moram em DC que eles vão ver muitos de nós, porque leva tempo para absorver tudo. Há tanta coisa para ver.
"Escravidão em Jefferson Monticello: Paradoxo da Liberdade", apresentado por Monticello e do Museu Nacional de História Afro-Americana e Cultura, está em exibição no Museu de História Americana de 27 de janeiro a 14 de outubro de 2012.
