Havia 27 pilotos de Tuskegee listados como desaparecidos em ação durante a Segunda Guerra Mundial. Agora, há 26. Na sexta-feira, o Departamento de Defesa confirmou que havia identificado e recuperado os restos mortais do Capitão Lawrence E. Dickson, membro do famoso 332º Grupo de Caça, mais tarde conhecido como Tuskegee Airmen., cujo avião caiu na fronteira Áustria-Itália em 1944.
Dickson, de 24 anos, já era um aventureiro talentoso e havia sido premiado com a Distinguished Flying Cross antes de ser designado para sua 68ª missão em dezembro, escoltando um avião de reconhecimento rápido, mas desarmado, para a Praga ocupada pelos nazistas.
Logo após o início da missão, Dickson percebeu que estava tendo problemas com o motor e avisou por rádio que precisava voltar para a base em Ramitelli, na Itália. Seus dois wingmen seguiram. Mas os problemas de motor de Dickson aumentaram na viagem de volta e ele foi forçado a sair da aeronave. Um dos wingmen, que teve que desviar para não ser atingido pelo avião em queda livre, contou mais tarde a Michael E. Ruane no The Washington Post que jurou ter visto Dickson ejetar o velame de seu cockpit antes que ele o perdesse de vista. Mas depois que o avião caiu, os alas não conseguiram encontrar nenhum sinal do pára-quedas de Dickson ou dos destroços em chamas do avião contra o pano de fundo branco da neve. Não houve mais tentativas de localizar Dickson naquela época, e ele foi oficialmente listado como MIA.
Após a guerra, Ruane relata que o Exército procurou pelos restos mortais de Dickson e outros pilotos abatidos. Os restos mortais do nativo de Nova York, no entanto, foram considerados “não recuperáveis”. Anos depois, em 2011, Joshua Frank, pesquisador da Agência de Contabilidade POW / MIA (DPAA) do Pentágono, recebeu a tarefa de reavaliar a Guerra Mundial. Sites da queda da II-era na Itália. Depois de compilar uma lista de relatórios, ele também analisou os registros alemães de aviões abatidos. O que ele encontrou foi um registro de um avião americano abatido na mesma data, não na área de Tarvisio, mas a seis quilômetros ao norte da fronteira austríaca em Hohenthurn.
Frank pediu a um pesquisador local, Roland Domanig, para investigar. Acontece que Domanig conhecia bem o local. Na verdade, ele a visitou muitas vezes quando criança, nos anos 50, até descobrir o que pode ter sido restos humanos. Em maio de 2012, Frank voltou ao local, recolheu o musgo e encontrou pedaços do avião acidentado. “Eles ainda tinham as cinzas, ainda queimavam”, ele diz a Ruane. "Todos os pinheiros mais velhos em volta do local tinham cicatrizes nas árvores quando o avião estava queimando e as balas de calibre 50 dispararam e atingiram as árvores."
No verão passado, uma equipe arqueológica escavou o local, e em novembro daquele ano, alguns ossos recuperados foram enviados para a Base Aérea de Offutt, perto de Omaha, Nebraska, para análise de DNA. Recentemente, foi confirmado que o DNA correspondia a Marla L. Andrews, filha de Dickson, que agora tem 76 anos.
Acredita-se que Dickson é o primeiro aviador Tuskegee recuperado desde o final da Segunda Guerra Mundial. Desde o início, o campo da aviação era altamente segregado e era difícil para os americanos negros entrarem na cabine de comando. Mas em 1940, o presidente Franklin D. Roosevelt anunciou que o Corpo Aéreo do Exército começaria a treinar pilotos negros. Esses estagiários, no entanto, foram segregados e instruídos no Campo Aéreo do Exército Tuskegee, no Alabama, separado da força principal dos pilotos brancos. No total, foram treinados 1.000 pilotos, além de 14.000 mecânicos, tripulação aérea e equipe de apoio.
Os flyers treinados em Tuskegee eventualmente voaram 15.000 missões no norte da África e na Europa, principalmente fora da Itália, com 150 pilotos ganhando a Distinguished Flying Cross. Durante 200 missões de escolta, os esquadrões de Tuskegee perderam apenas cerca de 25 bombardeiros, o que o histórico da History.com é muito maior do que a taxa média de sucesso dos grupos de escolta. Através de sua habilidade e sacrifício, os pilotos provaram que os pilotos negros eram tão qualificados quanto os panfletos brancos, e seu serviço ajudou a convencer o presidente Harry Truman a integrar os militares americanos em 1948. O local onde os pilotos treinaram no Alabama é agora um Patrimônio Histórico Nacional.
Andrews diz a Ruane que ela espera enterrar os restos mortais de seu pai no Cemitério Nacional de Arlington, embora ainda não haja informações sobre quando isso pode acontecer.
