Penas chamativas e peles extravagantes são os relógios Ferraris e Rolex do reino animal. Os machos usam esses recursos exagerados para atrair fêmeas e enviam uma mensagem de status aos competidores.
Assim como itens de luxo no mundo humano, muitas vezes, refletem a verdadeira riqueza subjacente, os ornamentos e cores dos animais machos também se correlacionam com os seus atributos genéticos e aptidão física. As fêmeas, portanto, podem julgar com precisão qual macho seria o parceiro mais vantajoso, enquanto os machos mais fracos podem evitar bater cabeças com rivais que claramente os dominam.
Esses sinais sexuais e sociais são bem estudados em animais como pavões, veados e leões, mas, até agora, ninguém havia examinado como essas regras podem ou não se curvar quando se trata de animais que mudam de cor, como os camaleões. Sua pele pode se transformar em arco-íris psicodélicos de rosa, azul, vermelho, laranja, azul, amarelo e verde, cujos padrões podem rivalizar com a tela mais exuberante de Jackson Pollock. Certamente, os animais devem usar combinações de cores aparentemente ilimitadas para enviar sugestões sociais uns para os outros, descobriram pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona.
Para descobrir, eles decidiram estudar as interações entre os camaleões masculinos, uma espécie propensa a participar de competições masculinas aquecidas. Embora a agressão entre machos e machos nessa espécie aumente muitas vezes a ponto de se tornar física, às vezes a luta é resolvida sem que os lagartos toquem tanto quanto um dedo zigodáctilo um no outro. Em vez disso, os antagonistas se enfrentam e rapidamente mudam seus padrões de cores enquanto lançam um chiado. Algo sobre como os machos mudam de cor durante o impasse, os pesquisadores imaginaram, deve estar dirigindo a resposta de luta ou fuga.
Dois camaleões machos enfrentam enquanto os pesquisadores observam cada movimento colorido deles. Foto de Megan Best
Seguindo esse palpite, a equipe adquiriu 10 camaleões machos e depois os jogou um contra o outro em uma espécie de torneio em escala animal. Os machos lutaram um contra um, e cada macho lutou com todos os outros machos, independentemente da sua classificação nos jogos anteriores.
Em 17 dos 45 encontros, ambos os machos realmente mostraram agressão. Os pesquisadores registraram essas partidas com câmeras de vídeo de alta definição e observaram qual lagarto iniciou a agressão, assim como quem eventualmente recuou (o perdedor) e qual ficou firme (o vencedor).
A partir do vídeo de alta resolução, eles se depararam com 28 diferentes manchas de cores durante esses encontros (ajustadas ligeiramente de indivíduo para indivíduo para explicar as diferenças nas construções masculinas). Eles usaram modelos de computador para analisar cada patch para a taxa e a intensidade da mudança de cor, que foi baseada em dados preexistentes que outros haviam compilado sobre o brilho máximo da mudança de cor do camaleão.
Uma amostra dos locais de correção de cores que os pesquisadores estudaram para ver como a mudança de cor masculina variava de lagarto a lagarto. Foto: Ligon & McGraw, Cartas de Biologia
Tendência de um macho para iniciar o antagonismo ao se aproximar de outro e suas chances de ganhar essa partida foram altamente correlacionadas, relatam os pesquisadores na revista Biology Letters . Além disso, quando analisaram as cores dos machos imediatamente antes e durante o impasse, surgiu um padrão interessante. Quão brilhante as faixas de um macho foram, eles descobriram, explicavam cerca de 70% da probabilidade de ele iniciar um ataque visual ao arco-íris. No entanto, os machos com as cabeças mais brilhantes tendiam a ganhar se as coisas ficassem físicas (explicando 83% da variação na capacidade de lutar), e aqueles que queimavam os matizes mais descarados eram mais propensos a serem vencedores.
Os camaleões, concluem os autores, usam a mudança de cor para enviar sinais sobre os diferentes aspectos de seus comportamentos de luta, ou seja, a motivação para envolver agressivamente os outros e sua capacidade de vencer tais jogos. A seleção natural provavelmente persegue esses dois sinais diferentes, explica a equipe, porque esses comportamentos variados afetam os resultados da competição de maneira diferente. "Por exemplo, independentemente da verdadeira capacidade, os animais que lutam mais para defender parceiros ou territórios podem frequentemente superar os concorrentes menos motivados", explicam. Em outras palavras, para um homem que é forte, mas não pode ser incomodado para entrar em uma discussão por qualquer motivo, ele pode optar por recuar se ele vê um flash de cor stripey em um concorrente.
Por outro lado, os pesquisadores continuam, os camaleões são bastante lentos e interações agressivas ocorrem em uma coreografia prolongada. Sinais diferentes podem permitir que os animais “sequencialmente avaliem a intenção e a qualidade do competidor” no decorrer de uma escaramuça lenta, escrevem eles.
Quanto ao motivo pelo qual as cores representam com precisão a capacidade de combate, essa questão exigirá mais pesquisas, mas os autores suspeitam que cores brilhantes e que mudam rapidamente refletem processos físicos subjacentes, incluindo a posição hormonal e energia, que podem em última análise, determinar a capacidade de combate e força de um camaleão.
