Pocahontas é a figura mais incrustada de mitos no início da América, uma "princesa" romântica que salva John Smith e a colônia de Jamestown. Mas este conto de fadas, conhecido por milhões de pessoas hoje em livros de histórias e filmes, tem pouca semelhança com a extraordinária jovem que cruzou culturas e oceanos em sua vida breve e trágica.
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- Retratando Pocahontas
A obra de arte surpreendente (acima), a mais antiga da coleção National Portrait Gallery, é a única imagem de Pocahontas tirada da vida. Feita durante sua visita a Londres em 1616, a gravura retrata uma elegante senhora de chapéu de castor e manto de veludo bordado, segurando um leque de penas de avestruz. Apenas suas maçãs do rosto altas e olhos amendoados sugerem suas origens longe de Londres. A inscrição também é impressionante; identifica-a não como Pocahontas, mas como “Matoaka” e “Rebecca”. Em suma, parece pouco haver uma ligação entre essa figura peculiar, observando de cima um rufião branco engomado, com a donzela indiana de tradição americana. Então, qual imagem é mais próxima da mulher que conhecemos como Pocahontas?
Ela nasceu em Matoaka, em meados da década de 1590, filha de Powhatan, que governou um império nativo no que hoje é o leste da Virgínia. Powhatan tinha dezenas de filhos e o poder em sua cultura passava entre os homens. Mas ela atraiu especial atenção por sua beleza e vivacidade; daí Pocahontas, um apelido que significa, grosso modo, “brincalhão”. Este também era o nome pelo qual ela era conhecida pelos ingleses que se estabeleceram perto de sua casa em 1607. John Smith, um dos primeiros líderes em Jamestown, descreveu-a como bonita em, semblante e proporção ”e cheio de“ inteligência e espírito ”.
Mas ao contrário de sua representação em filmes de Disney e outros, Pocahontas não era uma adolescente peituda quando os ingleses a encontraram. Smith a chamou de “uma criança de dez anos de idade”, enquanto outro colono a descreveu como uma “jovem girle”, girando nua através de Jamestown. Não há evidência de romance entre ela e Smith (um solteirão vitalício que, a julgar pelo seu próprio retrato, estava longe de ser bonito). Tampouco há uma base firme para a história de Pocahontas salvando o capitão inglês da execução, jogando seu corpo sobre o dele. A única fonte para esta história é Smith, que exagerou muitas de suas façanhas e não mencionou seu resgate por Pocahontas até 17 anos depois que supostamente ocorreu.
Ela, no entanto, ajudou a salvar Jamestown da fome e do ataque indígena. Trouxe comida aos colonos, atuou como intermediária e avisou aos ingleses sobre uma emboscada iminente de seu pai. Smith elogiou Pocahontas por essa ajuda e deu-lhe bugigangas, mas alguns anos depois, os ingleses raptaram-na e exigiram um resgate de milho e cativos detidos por Powhatan. Quando Powhatan não conseguiu satisfazer os ingleses, sua filha agora adolescente ficou com os colonos. Se ela fez isso por escolha, não está claro, já que tudo o que se sabe de suas palavras e pensamentos vem de relatos dos ingleses.
Um deles era John Rolfe, um colono viúvo e pioneiro plantador de uma nova variedade de tabaco. Ele foi obcecado por Pocahontas e escreveu que ela mostrou uma "grande aparência de amor para mim." Em 1614 ela foi batizada Rebecca (depois da noiva bíblica que carregou "duas nações ... em teu ventre") e casou com Rolfe, com ambos nativos e colonos presentes. Jamestown floresceu graças ao tabaco de Rolfe e seu casamento trouxe uma breve paz à Virgínia.
Ele também forneceu uma oportunidade para os acionistas da colônia para anunciar seu sucesso em plantar uma safra de dinheiro e “civilizar” os nativos pagãos. E assim, em 1616, os Rolfes e seu filho pequeno viajaram para Londres em uma viagem de marketing patrocinada pela Companhia da Virgínia. Pocahontas assistiu a bailes e peças teatrais, impressionando os ingleses com suas maneiras e aparência, e sentou-se para o retrato dela, vestido com trajes corteses. A gravura em chapa de cobre, do artista holandês Simon van de Passe, foi publicada em um volume dedicado à realeza inglesa. A inscrição abaixo de sua imagem deixa clara a mensagem do retrato: Matoaka, filha de um "Emperour" indiano, havia sido "convertido e batizado", tornando-se Rebecca Rolfe, uma respeitável, próspera e completamente anglicizada senhora.
Mas olhe atentamente para o retrato. Pocahontas parece grave, suas bochechas estão afundadas e sua mão está esquelética. Talvez isso fosse simplesmente a apresentação do artista. Mas isso pode ter refletido sua falta de saúde. Em comum com tantos nativos expostos aos europeus nesse período, ela e seu filho pequeno adoeceram na Inglaterra, possivelmente de tuberculose. Logo depois que os Rolfes partiram para a Virgínia, Pocahontas teve que ser trazido para terra no porto de Gravesend, no Tamisa. Ela morreu lá em março de 1617, com a idade de 21 anos.
Rolfe, que "muito lamentou" sua morte, voltou para a Virgínia e mais tarde se casou com uma inglesa. Seu filho de Pocahontas, Thomas Rolfe, herdou a plantação de seu pai, casou-se com um colono e juntou-se à milícia, que derrotou o povo de sua mãe quando eles se levantaram pela última vez em rebelião.
A maior parte dessa triste história foi perdida na névoa romântica que envolveu Pocahontas nos séculos posteriores. Seu cemitério em um cemitério de Gravesend também desapareceu. Tudo o que resta é seu enigmático retrato da vida, uma Mona Lisa sem um sorriso, cujos pensamentos só podemos imaginar. "Eu daria mil peles", Neil Young lamentou em sua balada "Pocahontas", para "descobrir como ela se sentia."
O colunista de história do Smithsonian , Tony Horwitz, é autor de sete livros e recebeu o Prêmio Pulitzer por sua reportagem sobre as duras condições enfrentadas pelos trabalhadores norte-americanos de baixos salários.
