Se você nasceu antes do início dos anos 1960, apenas um pequeno milagre poderia ter impedido você de contrair uma doença na infância. Todos os anos, pelo menos um quarto de milhão de crianças contraía a caxumba, uma doença viral altamente contagiosa que causava febre, glândulas inchadas e exaustão. Este ano, graças às vacinas para prevenir a doença, foram notificados menos de 5.000 casos. As mães costumavam saber de imediato se a criança tinha sarampo - afinal, a maioria contraiu-a aos 15 anos. Durante um surto de rubéola particularmente grave em 1964, mais de 12, 5 milhões de casos da infecção foram relatados e milhares de crianças morreram. ou nasceram com deficiências graves.
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Essas doenças não desapareceram sozinhas. O virologista Maurice Hilleman dedicou sua vida à criação de vacinas para erradicar doenças infantis. Na época de sua morte em 2005, aos 85 anos, ele havia desenvolvido mais de 40 vacinas, incluindo sarampo e rubéola (MMR), varicela, meningite, pneumonia, hepatite A e hepatite B.
O legado do virologista é o tema do documentário de 2016 Hilleman: Uma Perigosa Missão para Salvar as Crianças do Mundo, que foi exibido recentemente no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian como parte da Iniciativa Antibody do museu. Um painel de especialistas em saúde pública, incluindo Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, refletiu sobre como as vacinas de Hilleman ajudaram a prevenir um futuro de pandemias e mortes infantis, embora poucos saibam seu nome. Afinal, Hilleman passara a vida profissional evitando os holofotes em favor de algo mais importante: os resultados.
"Ele realmente não se importava com a fama", disse Fauci, amigo de longa data de Hilleman. “A única coisa com que ele se importava era salvar a vida das crianças. E ele foi incrível. Você tinha que conhecer o cara para saber que é assim que ele se sentia.
Desde cedo, Hilleman experimentou em primeira mão os efeitos de uma pandemia que atingiu até mesmo sua cidade natal em Montana. Pouco depois de seu nascimento, em 1919, a mortal epidemia de gripe espanhola matou quase cinco por cento da população mundial - às vezes a morte chegava horas depois dos primeiros sintomas. Como Hilleman cresceu, ele ficou obcecado com a ciência; ele preferia livros, como o livro Sobre as origens das espécies, de Darwin, sobre os sermões da igreja e os serviços religiosos aos quais sua família luterana o arrastava quando era menino. Com a paixão de um cientista por evidências, certa vez ele pediu a um padre descontente que realmente provasse que o vinho se voltava para o sangue de Cristo.
Na época de sua morte em 2005, aos 85 anos, Maurice Hilleman havia desenvolvido mais de 40 vacinas, incluindo sarampo e rubéola (MMR), catapora, meningite, pneumonia, hepatite A e hepatite B. (Imagens reproduzidas com permissão da Merck Sharp & Dohme Corp., uma subsidiária da Merck & Co., Inc., Kenilworth, Nova Jersey, EUA) A tenacidade e o intelecto lhe renderam uma bolsa de estudos para a faculdade e depois a admissão em 1941 em um doutorado. programa da Universidade de Chicago, a principal escola de pesquisa científica do país na época. Lá, ele começou a estudar a virologia intensamente, descobrindo que a clamídia era causada por bactérias curáveis, não um vírus. Mas em vez de entrar no mundo da academia e de dar aulas, ele se voltou para a indústria.
A academia, cheia de redação e palestras, não permitia que ele usasse seu conjunto de habilidades para aplicações práticas. "O objetivo da indústria correspondeu muito aos desejos de Maurice de chegar a algo que funcionou", disse Fauci. "Não necessariamente a primeira pessoa a publicar algo."
Quando Hilleman começou seu primeiro emprego na empresa farmacêutica ER Squibb & Sons, em 1944, soldados americanos mobilizados no Japão vinham contraindo encefalites japonesas de mosquitos infectados. O governo dos EUA encarregou a empresa de desenvolver uma vacina para interromper as transmissões. Era "uma tarefa impossível", como disseram pesquisadores como Paul Offit, mas Hilleman começou a trabalhar. Ele se instalou em um celeiro onde ele e sua equipe de pesquisa dissecaram cérebros de ratos, os colocaram no liquidificador e colheram a vacina. Não foi bonito, mas funcionou. Naquele ano, vacinas foram dadas a milhares de soldados dos EUA e, provavelmente, impediram muitos deles de contrair a doença.
Não descansando sobre os louros, Hilleman mudou-se para o Instituto de Pesquisa do Exército Walter Reed, onde continuou sua abordagem pioneira de olhar para mutações de vírus. Ele aprendeu a rapidez com que um vírus podia mudar sua forma; Por isso, as vacinas outrora eficazes poderiam se tornar totalmente inúteis em curtos períodos de tempo. Isso pode significar problemas para os virologistas que tentam desenvolver vacinas para doenças que se movem rapidamente, especialmente aquelas que podem atingir níveis pandêmicos.
Sua abordagem provou ser vital na primavera de 1957, quando Hilleman viu um artigo no New York Times sobre as mortes por gripe em Hong Kong, descrevendo crianças com olhos vítreos fazendo fila do lado de fora de uma clínica em Hong Kong. Algo sobre os olhos deles o alertou. Seu intestino disse a ele que essas mortes significavam a próxima grande pandemia de gripe. Ele pediu que uma amostra do vírus fosse enviada de Hong Kong para que os fabricantes pudessem iniciar uma vacina que poderia ser implementada quando as crianças americanas começarem a estudar no outono. Foi uma aposta cara; os desenvolvedores da vacina gastariam milhões de dólares se a doença não acabasse atingindo os EUA, mas as autoridades de saúde arriscaram milhares de mortes desnecessárias se esperassem por mais evidências.
Felizmente, sua aposta valeu a pena. Embora 70 mil pessoas tenham morrido nos Estados Unidos devido à gripe asiática entre 1957 e 1958, os cientistas acreditam que a gripe de Hong Kong poderia facilmente ter matado um milhão sem a vacina.
A partir daí, Hilleman mudou-se para a empresa farmacêutica Merck e continuou sua atenção com foco em laser na prevenção de outras doenças. Alguns deles atingem particularmente perto de casa. Quando sua filha Jeryl Lynn desceu com a caxumba em 1967, ele limpou a garganta e coletou os espécimes do vírus para levar de volta ao seu laboratório. Sua outra filha, Kirsten, de um ano de idade, foi uma das primeiras a tomar a vacina experimental. "Havia um bebê sendo protegido por um vírus de sua irmã, e isso foi único na história da medicina, eu acho", lembrou Hilleman em uma entrevista.
Colegas e admiradores atribuíram seu sucesso à sua tenacidade, mas Hilleman insistiu que seu sucesso não poderia ter acontecido sem o gallus gallus domesticus - o humilde frango. Ele havia se familiarizado com seus cuidados e manutenção enquanto trabalhava na fazenda Montana de sua família quando criança. Quando chegou a hora de usar ovos de galinha fertilizados para incubar vacinas, ele os conhecia bem. “Eu conheci galinhas e, no início de minha carreira, as galinhas se tornaram minhas melhores amigas”, ele disse para a câmera em uma rara entrevista de televisão que fez com o projeto The Vaccine Makers.
Durante grande parte da vida de Hilleman, as pessoas celebraram as vacinas e as pessoas que as desenvolveram. No entanto, houve uma mudança radical nos anos que antecederam a sua morte. As empresas farmacêuticas que faziam com que as vacinas diminuíssem à medida que drogas mais lucrativas, como o Viagra ou o Lipitor, que as pessoas tomavam todos os dias se tornavam disponíveis.
Em 1998, um estudo amplamente desacreditado alegou uma ligação entre a vacinação MMR e autismo, uma percepção equivocada que, desde então, desafiou a confiança do público nas vacinações infantis. Hilleman começou a receber mensagens de ódio e ameaças de morte daqueles que aceitaram as reivindicações do estudo. Alexandra Lord, curadora do Museu de História Americana, disse que esses ataques anti-vacinas significaram amnésia na sociedade sobre o número significativo de crianças perdidas para doenças agora evitáveis. “De muitas maneiras, não entendemos mais a ameaça, em parte porque Maurice Hilleman foi tão bem-sucedido”, diz ela.
A Iniciativa de Anticorpos do museu baseia-se, em parte, em recontar as histórias de pioneiros como Hilleman como um lembrete de por que as vacinações ainda são cruciais nos cuidados de saúde na primeira infância. “Acho que é obrigação do historiador lembrar as pessoas do que não aconteceu tão bem quanto o que aconteceu”, diz Lord.
Nota do Editor, 26 de outubro de 2017: Foram feitas correções neste artigo. A mãe de Hilleman morreu de febre no leito da criança, uma condição causada por condições de parto não esterilizadas, não pela gripe; sua filha Kristen foi uma das primeiras a receber a vacina contra caxumba, não a primeira; e o artigo de 1957 do New York Times, que motivou a revelação de Hilleman em 1957, não incluía uma fotografia.
