Este artigo faz parte de uma série de fotógrafos de destaque que se submeteram ao concurso anual de fotos do Smithsonian.com.
Jassen Todorov é um homem moderno da Renascença. Originário da Bulgária, ele viaja ao redor do mundo como violinista e, nos últimos 15 anos, ensinou música na San Francisco State University. Entre as aulas e concertos, ele também é piloto e fotógrafo. Seja para uma rápida viagem de fim de semana da região da baía ou para uma travessia de corta-mato, Todorov viaja em seu avião Piper Warrior de 1976 de quatro lugares toda vez que consegue, documentando o mundo abaixo.
O que começou como um passatempo rapidamente se tornou uma paixão cheia de propósito. Nos últimos cinco anos, ele voou por mais de 20 estados, além de vários países, capturando visões que outros raramente veem. De seu ponto de vista, paisagens se assemelham a obras abstratas de arte, e estruturas humanas parecem modelos de brinquedo. Estendendo-se por parques nacionais verdejantes, parques eólicos cobertos de neblina, fábricas de papel industrial e vastos lotes de automóveis descartados, suas imagens oferecem um vislumbre único das maneiras pelas quais os humanos moldaram o planeta.
Falando de São Francisco, Todorov compartilha como ele combina suas paixões, o que inspira suas viagens e o que ele aprendeu em seus anos de vôo.
Você não é apenas músico e professor, mas também é piloto e fotógrafo. O que veio primeiro, fotografia ou voar?
Voando! No início dos anos 2000, eu era estudante em Nova York. A música é maravilhosa, mas é preciso ser cauteloso para não exagerar, como com qualquer outra coisa na vida, porque ela pode acabar com você se você fizer isso demais. Eu costumava praticar seis, oito horas por dia enquanto estudava para meus mestrados e doutorados - e então eu estava ensinando como assistente de ensino. Eu estava muito ocupado, mas precisava de uma saída adicional. Eu pensei, bem, talvez eu possa me tornar um piloto, porque isso sempre foi uma paixão minha desde que eu era menino. Eventualmente, eu tenho todas as minhas certificações. Tornei-me piloto, depois piloto de instrumentos, piloto comercial com licença comercial e, cinco anos depois, encontrei-me ensinando as pessoas a pilotar aviões aqui em São Francisco. Em um ponto, eu tive mais alunos piloto do que estudantes de violino. Então eu peguei meu próprio avião.
Quando foi isso?
Por volta de 2010. Comprei um avião monomotor de quatro lugares. Devido ao seu pequeno tamanho do motor e peso leve, ele queima menos combustível do que a maioria dos SUVs. Minha primeira DSLR eu comprei em 2013 e, em 2014, decidi me concentrar em tirar fotos enquanto voava meu próprio avião sem os alunos. Eu fiz esta única viagem ao Parque Nacional de Yellowstone, e a marquei como o início da minha carreira fotográfica.
Uma viagem para Yellowstone e de volta a San Francisco?
Sim. Leva apenas cerca de seis horas para chegar lá no meu avião. Cheguei a Idaho e, naquela primeira noite, aterrissei em um aeroporto a 80 quilômetros ao sul de Yellowstone, e todos os hotéis estavam lotados. Eu disse que tudo bem, só vou dormir no meu avião. O banco de trás - você sabe, é bem confortável. Foi a primeira vez que acampei vendo o lugar, e lembro que as estrelas eram incríveis.
Foi um daqueles primeiros momentos inesquecíveis quando você percebe, uau, eu preciso fazer muito mais disso. Eu me lembro de acordar, e foi esta linda manhã com um nascer do sol incrível. Uma vez que olhei para o Grande Prismático, senti como se estivesse recebendo esse raio de energia, voando como um pássaro sobre essa natureza magnífica.
Longas sombras ao nascer do sol. Mola Prismático Grande, Parque Nacional De Yellowstone. (Jassen Todorov) Me acompanhe pelo seu processo. Como você planeja e executa uma filmagem? Você voa com um destino em mente?
No começo, havia muito para explorar. Em qualquer lugar que eu olhei havia tanta beleza. Eu não consegui dormir por meses! Eu estava apenas planejando viagens e fazendo viagens uma após a outra. O melhor de tudo é que muitas das minhas fotos foram financiadas por mídia, jornais, revistas em todo o mundo, e achei que precisava fazer isso com mais frequência e criar material temático para artigos.
Existem duas maneiras de fazer isso. Uma maneira é ir para um lugar específico. A coisa sobre voar é, se você vai do ponto A ao ponto B, há muitas vezes abaixo de você que toda essa jornada se torna uma ótima experiência fotográfica. Você se depara com um milhão de outras coisas legais quando chega ao ponto B. Algumas de minhas fotos favoritas são exatamente aquelas ocorrências em que estou indo para um ponto B, e então no caminho eu percebo “oh meu deus, isso é ótimo, isso é ótimo, isso é ótimo ... isso é ótimo! ”
A melhor época para fotografar é no início da manhã ou no final da tarde. Estou sempre animada para acordar de manhã, mesmo que seja muito difícil. Às vezes eu me levanto às 5 da manhã e depois ando de bicicleta por alguns quilômetros ou caminho até um aeroporto próximo. Quando você está partindo e o sol também está acordando, é inacreditável.
Todorov 1976 Piper Warrior em um posto de combustível. (Cortesia de Jassen Todorov) Quando eu voo hoje em dia, ouço muita música. Bach, Mozart, Beethoven ou jazz ... ou country, às vezes, dependendo de onde eu estou, ou Ray Charles - qualquer coisa que eu tenha vontade de ouvir naquele momento. É muito divertido porque agora estou combinando música com voar e fotografia.
Seu trabalho como músico influencia seu trabalho como fotógrafo?
A música tem muito a ver com padrões e estrutura e disciplina. Mas também há uniformidade, cores e improvisação. Quando você olha para uma foto, pensa nas mesmas coisas. Você está olhando cores, você está olhando para o humor, você está olhando para os padrões. Você está olhando para a composição do curso, a sensação geral.
Como piloto, quais são algumas das restrições de altura com as quais você trabalha? Por exemplo, quão alto você tem que sobrevoar parques nacionais?
Estamos em comunicação com torres, com controle de tráfego aéreo. Para parques nacionais, florestas nacionais ou monumentos, somos aconselhados a voar 2.000 pés acima do solo, e depois sobre cidades congestionadas ou cidades, é geralmente cerca de 1.000 pés acima. Inexplorado ou no meio do nada, 500 é bom também, mas você nunca quer voar tão baixo. Você quer ter mais espaço entre você e o chão porque tudo pode acontecer. Se você está a 5.000 pés, ou 3.000 pés, você tem mais tempo para olhar para um possível lugar para aterrissar e então aterrissar com segurança.
Com exceção de algumas áreas de espaço aéreo restrito militar em alguns dos desertos da Califórnia - há alguns no Novo México, um pouco em Nevada e Arizona também - a maior parte do espaço aéreo americano é muito amigável para os pilotos.
Você está pelo menos alguns milhares de pés acima desses sites. Tecnicamente, como você consegue essas fotos? Que equipamento você usa? Você está inclinando o avião enquanto fotografa?
Sim, eu estou inclinando o avião, e essa é uma das razões pelas quais eu gosto de voar sozinho porque tem havido casos em que as pessoas ficam doentes quando voam comigo.
Seu estômago para lidar e seu estômago apenas.
Certo. Alguns amigos que eu tirei no passado, eu acho que eles se sentem como [eles estão em um] passeio selvagem do Six Flags, e então, você sabe, nós temos que procurar por um saco de barf.
Atualmente, só uso uma câmera e uma lente. No passado, eu costumava ter mais lentes, e isso é muito complicado. Agora eu uso apenas uma lente 70-200mm e NikonD810, que eu acho é uma câmera maravilhosa. Eu uso minha mão para amortecer de modo que não haja vibrações no plano; em outras palavras, não descansei no avião.
Eu tenho duas janelas agora em ambos os lados do avião. Eu costumava ter apenas uma janela, mas então eu instalei uma segunda janela para que, se eu voasse, e realmente visse algo muito interessante do outro lado, eu pudesse rapidamente trocar de lugar e tirar uma foto sem ter que virar o avião e faça um giro de 360 graus.
Eu apenas abro a janela, inclino o avião, tiro a foto e continuo. Às vezes eu vou tirar duas ou três fotos apenas no caso de ângulos diferentes, então se houver um site que é realmente fascinante, eu vou circular. Vou dizer à torre que estarei circulando por alguns minutos.
Contanto que você fale com eles e diga quais são suas intenções, não é problema normalmente. O Grand Canyon é complicado. Eles têm regras especiais porque há muito tráfego aéreo. Você tem que estudá-los e ter certeza de entender os gráficos. Mas a maioria dos outros parques nacionais está bem, geralmente. O Grand Canyon é o mais movimentado de todos.
Todorov atirando de sua janela de avião (Cortesia de Jassen Todorov) 
Todorov no chão (Cortesia de Jassen Todorov) Quando você está voando para esses estados diferentes e países diferentes, você está fotografando uma série de paisagens. O que podemos ver do céu que não podemos a partir do solo? Como a fotografia aérea pode nos ajudar a ver o mundo de maneira diferente?
Então é muito bonito e muito triste. É muito triste porque há muita destruição. Eu vejo muito disso em grande escala. Por exemplo, em dezembro de 2015, voei para a Flórida. Eu cobri 13 estados nessa única viagem, e eu voei especialmente ao redor do Texas, Louisiana e na área do Golfo do México. Esse é um lugar realmente trágico. A água não é clara de forma alguma; está muito contaminado. Eles dizem que limparam após a explosão da BP há alguns anos, mas não é só isso. Existem milhares de plataformas de petróleo no solo e também na água, e há muito vazamento de muitas dessas plataformas.
Eu testemunhei na África do Sul no ano passado enormes áreas de resíduos de carvão. O mesmo nos EUA Sempre que há uma grande fábrica de carvão, também há muito desperdício. Temos esse mau hábito de despejar coisas apenas na água ou nos rios.
Às vezes fotografo algo e nem sei o que estou fotografando. Havia uma área no Colorado que era tão interessante, tão vermelha e tão colorida de cima. Eu tropecei nele e tirei algumas fotos - foi nas montanhas das Montanhas Rochosas - depois voltei e pesquisei. Acontece que esta era uma mina de ouro altamente contaminada.
Existe uma viagem que tenha sido particularmente memorável?
Yellowstone é memorável porque foi o primeiro. Você sempre lembra do seu primeiro.
Houve muitas viagens incríveis. Muitos para contar neste momento. Devo dizer, porém, que a Califórnia é o mais interessante de todos os estados, porque aqui você tem o oceano, você tem o litoral, você tem vales, você tem áreas povoadas e também muitas áreas remotas. Você tem geleiras, tem montanhas altas, desertos e, provavelmente, meu lugar número 1, se eu tivesse que escolher, é a área do Vale da Morte. É incrível ... Temos tudo aqui [na Califórnia]. Eu posso surfar de manhã e posso esquiar à tarde. E então eu vou para o deserto à noite e olho para as estrelas e depois para o Monte Whitney. Esse tipo de contraste, acho que não encontrei em nenhum outro lugar.
Duas almas corajosas andam na borda de dunas maciças no parque nacional de Death Valley, Califórnia. (Jassen Todorov) 
Os surfistas navegam pelas águas de Half Moon Bay, Califórnia, durante o evento de surf de Mavericks. (Jassen Todorov) O que ou onde você deseja fotografar a seguir?
Eventualmente eu gostaria de fotografar todos os EUA, e isso vai demorar um pouco porque é um país grande. Eu também gostaria de fotografar mais de outros continentes. A Ásia é um continente que não fotografei muito. Eu preciso voltar para a África um dia desses. A América do Sul é fascinante, e os Andes também seriam incríveis - e a Austrália seria ótima. Há muitos para contar! Eu sempre brinco que eu adoraria fotografar a lua um dia desses. Quão legal seria isso. Ou Marte.
Através das minhas fotos eu realmente quero mandar esta mensagem para aqueles que estão vendo as fotos que nós somos tão afortunados que temos esta natureza gloriosa e linda Terra.
