Cidades maias agitadas como Tikal, na atual Guatemala, foram provavelmente abandonadas devido a uma combinação de desmatamento e seca. Foto via Wikimedia Commons / Shark
Há muito tem sido um dos mistérios mais intrigantes da história antiga: por que os maias, uma civilização incrivelmente sofisticada composta de mais de 19 milhões de pessoas, de repente desmoronaram em algum momento durante os séculos VIII ou IX? Embora o povo maia nunca tenha desaparecido completamente - seus descendentes ainda vivem na América Central - dezenas de áreas urbanas centrais nas terras baixas da península de Yucatán, como Tikal, passaram de cidades movimentadas a ruínas abandonadas ao longo de quase cem anos.
Acadêmicos e leigos propuseram inúmeras teorias que explicam o colapso, que vão desde o plausível (caçada excessiva, invasão estrangeira, revolta camponesa) até o absurdo (invasão alienígena, forças sobrenaturais). Em seu livro Colapso, de 2005, Jared Diamond apresentou um tipo diferente de teoria - que uma seca prolongada, exacerbada por um desmatamento imprudente, forçou as populações maias a abandonar suas cidades. Essa hipótese foi finalmente colocada à prova com evidências arqueológicas e dados ambientais e os resultados publicados esta semana em um par de estudos.
No primeiro estudo, publicado na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona analisaram dados arqueológicos de todo o Yucatán para alcançar uma melhor compreensão das condições ambientais quando a área foi abandonada. Por essa época, eles descobriram que reduções severas nas chuvas estavam associadas a uma rápida taxa de desmatamento, uma vez que os maias queimavam e derrubavam cada vez mais florestas para limpar a terra para a agricultura. Curiosamente, eles também exigiam grandes quantidades de madeira para alimentar os fogos que cozinhavam o gesso de cal para suas elaboradas construções - os especialistas estimam que seriam necessárias 20 árvores para produzir um único metro quadrado de paisagem urbana.
A planície central de Yucatán, local da maioria das principais cidades maias, foi abandonada devido ao estresse causado pelo desmatamento e pela seca. Imagem via Barbara Trapido-Lurie / Universidade Estadual do Arizona
O outro estudo, publicado por pesquisadores da Universidade de Columbia e em outros lugares nesta semana na Geophysical Research Letters, aplicou dados quantitativos a essas tendências. Usando registros populacionais e medições de terras florestadas e desmatadas atuais na região, eles construíram um modelo computacional de desmatamento no Yucatán e fizeram simulações para ver como isso afetaria a chuva.
Como a terra desmatada absorve menos radiação solar, menos água evapora de sua superfície, tornando as nuvens e a chuva mais escassas. Como resultado, o rápido desmatamento exacerbou uma seca já severa - na simulação, o desmatamento reduziu a precipitação em cinco a 15% e foi responsável por 60% da secagem total que ocorreu ao longo de um século, quando a civilização maia entrou em colapso. A falta de cobertura florestal também contribuiu para a erosão e depleção do solo.
Em uma época de densidade populacional sem precedentes, essa combinação de fatores foi provavelmente catastrófica. As colheitas falharam, especialmente porque as secas ocorreram desproporcionalmente durante a estação de verão. Coincidentemente, o comércio passou das rotas terrestres, que cruzavam o coração da planície, para as viagens marítimas, movendo-se em torno do perímetro da península.
Como a elite tradicional dependia amplamente desse comércio - junto com os excedentes anuais das colheitas - para construir riqueza, eles foram minados de grande parte de seu poder. Isso forçou camponeses e artesãos a fazer uma escolha crítica, talvez necessária para escapar da fome: abandonar as terras baixas. Os resultados são as ruínas ornamentadas que se estendem pela península hoje.
O colapso é especialmente intrigante porque aparentemente ocorreu em “uma época em que desenvolveu uma compreensão sofisticada de seu ambiente, produziu e sustentou sistemas intensivos de produção e água e resistiu a pelo menos dois episódios de longo prazo de aridez”, diz BL Turner, o líder autor do estudo da ASU. Em outras palavras, os maias não eram tolos. Eles conheciam seu ambiente e como sobreviver dentro dele - e ainda assim continuaram desmatando a um ritmo acelerado, até que o meio ambiente local não conseguiu sustentar sua sociedade.
Uma das lições desses estudos complementares, diz o modelador climático Robert Oglesby, da Universidade de Nebraska, que trabalhou no segundo artigo, é que nossa reformulação do ambiente pode muitas vezes ter consequências não intencionais - e podemos não ter nenhuma ideia do que eles são até que seja tarde demais. Para um exemplo atual, podemos até olhar para outra região onde os antigos maias viviam, a Guatemala, que está sofrendo um rápido desmatamento. "Há uma tremenda mudança acontecendo na Guatemala", disse Oglesby. "Eles podem ser muito mais vulneráveis a uma seca severa."
